「ゴーゴーキングス、ゴーゴーキングス」。大接戦となった初日、初めて島にキングスコールが鳴り響いた。沖縄が３点リードでむかえた残り１２秒、キングスフラッグが会場を駆け巡り、恒例のウエーブが起こった。３ポイントを狙う信州のリー・ロバーツ、ディフェンスに付く琉球のジェフ・ニュートン。体勢を崩しながらロバーツが放ったシュートは、リングに跳ね返され、琉球の並里成の手に。琉球勝利の瞬間、譜久嶺は感情が抑えられなかった。思わずでたガッツポーズ、そして「泣きそうになった」と試合後に声をからして語った。

　琉球の与那嶺翼主将は試合後こう語った。「才能ある人だけがコートに立っているわけではない、日頃の努力や練習してきた姿、ボールに対する執着心を見てほしかった」。

　波照間島から船で１時間かけて観戦に訪れた小学２年の伊東太郎くんは、ハイタッチしてまわる与那嶺の姿を２階から追いかけ続けた。ハーフタイムのシュートゲームに参加した小学３年の前泊和希くんは大観衆の前で、声高らかに宣言した。「八重山初の琉球の選手になります！」

　多くの夢が生まれ、２連勝を遂げた琉球。試合終了間際、延長戦に入らないことを確信した安永はつぶやいた。「良かった、波照間島の子どもたち、船に間に合うな」。

　八重山開催、２日間の集客は合わせて５４０４人。普段の琉球ゴールデンキングスならそれほど驚く数字ではないが、八重山の人口は約５２０００人である。単純計算ではあるが、八重山住民の約１０分の１を集めた数字となった。これはスポーツツーリズムという観点からも面白い数字だ。

　県内の旅行会社によると、沖縄本島から観戦に訪れた人は約６００人。意外に思われるかもしれないが、沖縄本島の人は県内の離島にはあまり足を運ばない。わざわざ飛行機に乗って旅行するなら、同じ南国より雰囲気の異なる県外を選ぶ傾向にあるからだ。実際、私が声を掛けた沖縄本島からの観客も半分以上が初めて八重山に来たという人だった。「次は３泊４日にします、試合の後、もう少し石垣島でゆっくりしたいから」と沖縄本島在住２０代女性が語り、石垣市在住３０代夫婦も「次は沖縄本島に試合を見に行きたいです」と言うように、琉球をきっかけに人の流れもできた。

　八重山が沸いた２日間、琉球がより沖縄に根付き、その価値を高めた瞬間だった。

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