個人的には、中島はメジャーで活躍できる資質があると思う。かつて、昨年まで１０年間日本球界で活躍し、２０１０年には最多セーブ投手に輝いたブライアン・シコースキーがこんな話をしていたことがある。
「日本での生活は、最初の３カ月は難しかったね。すべてが、今までに見てきたものと違うから。だから、外国の生活やリーグにうまく適応するためには、心を開く必要がある。いろいろなものを受け入れて、学んで、そして楽しめばいい。まずは異文化を学んだよ。人々がどうやって暮らしていて、どういう社会があるのか」

　なかなか語られることは少ないが、スポーツ選手が外国で活躍するためには当地の生活リズムや環境に慣れる必要がある。スポーツの前に、誰しも日常生活があるからだ。言葉の壁はもちろん、食事の内容や時間帯、コミュニケーションの取り方や距離感まで、日本と外国では大きく異なる。心を開けなかったため、実力はあるのに成功できなかった選手は実に多い。

　この点で、中島は異国の環境適応に苦労しないはずだ。前述のシコースキーはマウンドでスリーアウトを取ると、ダッシュでベンチに帰ることをルーティンワークとしていた。中島はそんな姿をショートから追い掛け、「ダッシュで帰って俺を置いて行くな（笑）」と冗談でねぎらっていたという。また、昨年までロッテでプレーしていた金泰均が２０１０年に来日したシーズン序盤、中島は走者として出た一塁上で「今度、飯でも行こか？」と話し掛けていた。「同級生だからね」と話していたが、一般的な日本人選手ではなかなか考えにくい行動だ。

　順調にいけば、中島は２０１２年シーズン中に海外ＦＡ権を獲得する。長い目で見れば、本当の意味で必要とされる球団に移籍した方がいいのではないだろうか。
　中島が今回の決断を下した理由も、この点にある。
「代理人は、『この条件で行くなら１年待って、いろんな球団と話をした方が良いんじゃないか』と言ってくれましたね。挑戦できるときが来たら、挑戦したい。今年はそのタイミングじゃなかったのかなと思います」

　現在、中島は２９歳。１年後のメジャー挑戦でも、決して遅くはない。昨年９月下旬、左肩を痛めながら打撃で結果を残していた中島に対し、師匠格の土井正博ヘッドコーチがこんな話をしていたことがある。
「痛いながらに打てているのは、力が抜けているから。悪いときは目いっぱい振っている。そっちの方がボールは飛ばない。あのコツを知ってくれたら、ホームランが３０本にいく。バットのヘッドの応用、テコの応用だね。ヒットを打つコツは知っているから、それをうまく利用してほしい。要求しているのは３割、１００打点、３０ホームラン、３０盗塁。そうすれば、日本で押しも押されもせぬスーパースターになれる」

　２０１１年シーズンは１４４試合にフル出場して打率２割９分７厘、１００打点、１６本塁打、２１盗塁。１年後、土井コーチの求めるレベルに達し、控え扱いではなく、日本のスーパースターとしてメジャーに挑戦してほしい。

＜了＞