本当に、最初の関門である４回転トゥループ、続くトリプルアクセルを当然のように決めた時には、もう何も心配はいらないと思った。あとはただ、彼が言うところの「『ロミオとジュリエット』ではなく、『結弦とジュリエット』」のプログラムを楽しもう。シーズン直前、２度もロシアに渡り、ナタリア・ベステミアノワらにブラッシュアップしてもらったというプログラムを、たっぷり見せてもらおうと思った。その矢先……だった。４回転に比べれば、問題ないはずのトリプルアクセルのコンビネーションとトリプルルッツで大きく転倒。特に２度目の転倒では、立ち上がるのに少し時間がかかるほどの、大転倒だ。

「正直、２度転ぶなんて、ここしばらくやっていないようなミスでしたから。特にアクセルで失敗するなんて、何年ぶりだろうって……。自分でもちょっと呆然としてしまったかな」
　取材エリアに出てきたころには、もう何でも聞いてくれ、という開き直った表情。最難度のジャンプを跳びながらも後半に出てしまったミスは、スタミナの問題なのか、あるいは４回転が入って安心してしまったのか、という質問にも、間髪をいれずに答えた。
「体力は確かに足りないけれど、それ以前の問題だと思います。４回転が決まって、気を抜いたわけでもなかった。ただ……４回転だけに、集中し過ぎていたのかもしれません。４回転を成功できるかどうか、それだけに僕自身が重きを置き過ぎていたかもしれない」

　では、４位という成績はどう感じているか。ライバルのガチンスキーも崩れ、もうひとリのライバル、宋楠（中国）に逆転されたことは？
「今は順位のことは考えられません。誰に勝ったか負けたかも、考える気分になれない……。とにかく、自分のやるべきことができなかった。他の誰ではなく、自分に負けたんです。だって４回転じゃなく他のジャンプでミスなんて、本当にダメじゃないですか。得意のアクセルで転んでなんていたら、４回転を跳んでも意味がないのに」
　最初は淡々としていた口調も、自らの話でどんどん高ぶっていくよう。そんな彼を見ていて、ああ、誰もが一目置く超新星も、やはりまだ１６歳なんだなと、少し安心さえしてしまった。

　思えば私たち――日本のファンだけでなく、おそらく世界のスケート関係者も――は、羽生に大きな期待をかけ過ぎていたのだろう。それは、彼の実力を買いかぶり過ぎていた、というわけではない。国際大会で、ショートプログラム、フリーともに４回転を成功させた実力は、やはり本物だ。ＰＣＳ（プログラム・コンポーネンツ・スコア）も７点台が簡単に並び、演技力や表現のスキルなどもきちんと評価されている。

　しかし、才能に恵まれ、きちんと練習を積んできたとしても、若い選手がフィギュアスケートという競技でスターダムに上り詰めるには、あともうひとつ足りないものがある。それは、「試合を戦い抜く力」だ。

　今回、「期待の１０代」２人がそろって崩れる中、上位に入ったのはベテランのアボットと織田だった。前日、若手２人に話題をさらわれ、追い込まれたフリー。そんな状況で、失敗はしても大崩れはしなかったベテラン２人。織田にこの話を聞いてみたところ、「確かに今回は、経験が僕を助けてくれた」と語った。「前にもこんなことはあったな、と、ふと思い出したんです。ミスをしたらもうメダルが取れないって状況。焦りはするけれど、でも今までもこんなこと、何度もあったんだから大丈夫、って今回は思えたんです。僕、場数だけは踏んでますからね（笑）」

　豊富な経験値、そして着実に身につけてきた試合勘というものは侮れない。思ったほどの好スタートを切れなかった羽生を見ていて、改めてそのことを思った。そして、大丈夫、彼だってこうやって、どんどん強くなるのだ、と。そのうち、何があっても失敗しないようなチャンピオンになって、憎らしいほどの不敵さで、多くのライバルたちの前に立ちはだかるに違いない。その力が十分あることは、今回もしっかりと見せてくれた。あとは彼の成長していく一試合一試合を、これからゆっくり楽しませてもらえばいいのだ。
　そんな話を報道陣が彼にしたところ、当の羽生はキッとなって言い返した。
「経験値――そんなことを言っていたら、僕は高橋さんや小塚さん、織田さんに勝てないってことになりますよ！　経験がないから勝てなかった、は言い訳です。僕は今年、どうしても世界選手権に行きたい。そのためにどうしてもファイナルに行きたい。だから次の、ロシア杯は勝ちます。今回は『まずは表彰台』って思っていた。勝つことにそれほど執着はしていなかったけれど、次は優勝しないとファイナルに行けない。ここまで追い込まれて逆に、『勝つしかない』って気持ちになれましたから」

　どうやら羽生は、私たちに「成長を楽しむ」余裕を与えるつもりはなさそうだ。
　それならば、見せてもらおう。史上最強の日本男子３トップ。高橋２５歳、織田２４歳、小塚２２歳。何年もかけて、失敗を繰り返しながらこの地位にたどりついた３人の猛者に、わずか１６歳で挑もうという無謀な高校生の、怖いもの知らずの挑戦の１年を。

＜了＞