とはいえ、ユニバ女子代表を単純に“なでしこジャパンの妹分”と呼べない事情もある。なでしこリーグ、チャレンジリーグ、大学リーグと２つのカテゴリーの混成チームとなるだけに、チームとしての強化期間が短い。大会の翌年は活動がなく、本格的にチームが編成されるのは大会の約３カ月前。結果、「継続性がなく、Ｕ−１９代表やＵ−１７代表に比べると、なでしこジャパンとの一貫性も薄くなってしまう」（堀野監督）。大学側では例年春に地域対抗戦を行い、優秀選手という形でユニバ候補選手をピックアップ。強化合宿を行っているが、それが“なでしこ・チャレンジ組”と連動しているわけではない。たまたま今大会は１０人のなでしこリーグ選手が参加したが、それはあくまで「所属チームの理解あってのこと」（堀野監督）。実際、フル代表の招集やＵ−１９代表の合宿とタイミングが重なった前回大会では、なでしこリーグ選手の参加は３名にとどまっている。

　ただ、これが今大会は結果的にいい方向に転んだ。前回大学選手として参加した選手の多くがなでしこリーグに進み、今大会にも参加。ユニバの出場経験のある選手を多く擁したことで、「スタッフが枠にはめてチームをつくるのではなく、選手たちが主体となってチームを積み上げていった。事前キャンプでも選手たちだけでミーティングを行い、その考えがまとまったところで、われわれスタッフとディスカッションをする。“自分たちのチーム”という意識が非常に強かった」（堀野監督）。その中心となったのは、前回大会も参加したキャプテンの筏井りさ（千葉）と、大学時代と合わせて今大会が３回目の出場となる“ベテラン”の中出ひかり（伊賀くノ一）だ。「副将という立場もあるが、今大会は（経験のある自分が）チームをどれだけ引っ張っていけるかということを、すごく意識した」（中出）

　あとは、この流れをどう次につなげていくか。堀野監督は言う。

「正味２カ月の強化では、せっかくのタレントが十分に力を発揮し切れない。大学側はユニバを目標として育成強化を継続しているのだから、それをもっとＪＦＡ（日本サッカー協会）側に発信するべき。逆にＪＦＡは、その発信を受けてもっと積極的に連携してもいいのではないか。たとえば、“なでしこチャレンジプロジェクト”（なでしこジャパンに挑戦する選手たちの発掘・育成・強化）では、Ｕ−１９代表チームと一緒にトレーニングをすることもあるのだから、なでしこ・チャレンジ（の選手）と大学選抜が合同で合宿をしてもいいと思う。上田委員長や佐々木監督、吉田弘（Ｕ−１９）代表監督、今泉（守正・元Ｕ−１７代表監督、０３年テグ大会監督）さんもよく言われているが、女子だからこそできることはたくさんある。なでしこジャパンとＵ−１９、Ｕ−１７という流れにユニバ代表をつなげていくことで、女子代表の新しいモデルができる。そのためには、発掘されていない選手を、積極的かつ継続的に見ていく形が必要。それは今後も提案していきたい」

　大学選手の中には、このユニバを選手生活の集大成として、今年いっぱいで競技スポーツとしてのサッカーから退く者もいる。だが、銀メダルを獲得したことで「大会後、『もう少しサッカーを続けたい気持ちが出てきた』と告げてきた選手もいた」という。だが、大学４年生であればすでに進路は固まっている時期。「せめてもう１年早くチームとして活動できていれば。もっとチャレンジしてほしい選手はたくさんいた」（堀野監督）。

　ユニバ女子代表が、本当の意味で“なでしこジャパンの妹分”になるために、すべきことは明確だ。その先にはきっと、悲願の“金メダル”が待っている。

＜了＞

※ただし大学チームのうち、日本体育大、吉備国際大、静岡産業大の３チームはチャレンジリーグにも参加している。