米大リーグ・アスレチックスの松井秀喜がついに日米通算５００本塁打を達成した。２０日（現地時間、以下同）のタイガース戦、６回。この回先頭で登場し、メジャー初登板の先発左腕デュエイン・ビロウから右翼ポール直撃の一発を放った。「真ん中の甘いストレート。いいバッティングでした」（松井）という、手ごたえ十分の当たりだった。
　６月１６日以来、１０３打席ぶりの本塁打。１カ月以上足踏みが続いた。「ちょっと時間がかかりすぎな感じはしますけど、試合も勝って良かった」と口にした。

　通算５００本塁打は、過去日本では８人、長い歴史を誇るメジャーでも２５人しか到達していない大台だ。「日米と分けることはない。５００本塁打は素晴らしいことだ」とボブ・メルビン監督代行は称えた。
　ボブ・ゲレン前監督の下では出番が減っていたが、先月９日に同監督代行が就任してからは「打線の中心には頼りになるベテランが必要」との方針で、出場機会が増えた。松井にとってはありがたい指揮官である。ちなみに同監督代行は、２００４年にイチローがシーズン最多安打記録を樹立したときのマリナーズ監督でもあった。

　それほどの偉業であるが松井は「（５００本塁打への意識は）本当になかった。こんなに（長く）かかるんだったら、もっと意識すればよかった。そうしたらもっと早く出たかも。早く打ってしまいたい、とすら考えなかった」。こう言うほど気にしていなかったのだという。

　松井らしい、と思った。日頃から「チームの勝利に貢献することがすべて」と言い、この日も「（個人の）記録は見ている方が喜んでくれればいい」と改めて話していた。本塁打についても「（他の安打に比べて）特別。最高の結果ですから。でもそれを目指して打席に立つことはない」。変わらぬ姿勢を貫いている。

　このような強い気持ちがなければ、高校時代から常に大きな期待を背負ったなかで、これだけの結果を残せなかったかもしれない。
　プロ１号は巨人入団１年目の１９９３年５月２日のヤクルト戦。抑えの高津臣吾から放ったものだった。この現場に居合わせたが、負け試合だったのに長嶋茂雄監督は試合後「松井が打った、うん、松井が打った」と繰り返していた記憶が残っている。敗戦の悔しさよりも松井が本塁打を打った喜びの方が大きかった。長嶋監督にとって大きな出来事だったのだ。
　期待通りに成長し、巨人では１０年間で３３２本塁打。２００３年にはメジャーに舞台を移す。イチローの活躍で日本の巧打者がメジャーで通用することは証明されていた。ただ、長距離打者は疑問視されており、そこへ松井が登場した。

　結果的には日本でのように本塁打を量産することはできなかった。
　２００４年の３１本が最多だ。投手の力が違う。球場の広さも違う、ボールも違う。そういった違いがあることは確かだ。

　そして、メジャーのパワーヒッターを目の当たりにして、自身がチームに貢献できる役割を打点に求めたこともある。１年目の２００３年、１６本塁打だったものの、４１本塁打で１０７打点のジェーソン・ジアンビ（現ロッキーズ）に次ぐチーム２位の１０６打点をマークした。当時のジョー・トーリ監督は「チームのために、状況に応じたバッティングができる賢い打者」と高く評価した。その後３年連続１００打点を記録することになる。

　「もっと本塁打を狙ってほしい」と願った日本の球界関係者やファンは多かっただろう。筆者も正直なところ、打率や打点をある程度犠牲にして、どれだけ本塁打が打てるか見てみたい気持ちはあった。しかし、それは松井の流儀ではなかったのだ。
　さらに左手首の骨折、両ひざの故障という試練を経験した。年齢的な衰えとも戦わなければならない。そんななか、チームプレーヤーとしてメジャーで１６８本塁打を記録してきた。
　本塁打にこだわることなく信念を貫き、本塁打数だけでは測れない信頼を得た。スターぞろいのヤンキースで打線の中核に座り、３７歳の今もアスレチックスで４番を任されている。このことに一番満足を見いだしているのだと思う。

＜了＞