以前から親交の深い野口貴宏トレーナーからの情報で、「今村信貴」の存在は同業者やスポーツ紙の記者よりは早く認識していた。そのおかげでプロ各球団のスカウトとの世間話でも常に“話題の核”になっていたものだ。そして、仲辻宏之監督や石田寿也部長のご理解とご協力もあって、何度も太成学院高に足を運ばせていただいたことに、まずは深謝したい。

　ちょうど１年前、雨上がりの練習は室内練習場で行われていた。目前に迫った夏の予選で背番号１を背負う先輩投手の横、投球練習で汗を流す今村は間違いなく一級品だった。重心移動もスムーズで、腕の振りも柔らかさと力強さが同居。ストレートがキャッチャーミットに収まる直前の一刺し、ブレーキの利いたカーブは当時２年生ながら超高校級と、手放しで絶賛するに値するもの。
　ただ、投げるボールだけで勝負するのが投手というポジションではない。それを痛感したのは今村が実戦（夏の予選）で投げている姿を見た時だった。確かにボールは素晴らしいが、投手としてのオーラが微妙というのが正直な感想。投手というポジションの人種は、往々にして“オレ様”と言うか、相手チームに対して「打てるもんなら打ってみろ」と見下している感が強いのはもちろんのこと、自軍の選手たちにも「黙っておけ！ オレに任せておけば大丈夫」というように口を挟ませないオーラが漂っている。

　それを感じさせなかったのは今村が２年生だったからかもしれないけれども、あまりにも腰が低い背番号１０のエースという印象が強かった。

　太成学院高が新チームになってからはスケジュールなどが合わずに今村を見る機会になかなか恵まれなかったが、新たな年になって球春が告げられると、練習や春季大会などに足を運べるようになった。
　トレーニングの成果で、身体（特にお尻と太もも）はパッと見でも大きくなっていた今村。やや「バランスで悩んでいる」と言いながらもフォーム的に大きな問題はない。完成度の高くなったスライダーも大きな武器になるだろう。でも、優等生を絵に描いたようなオーラは変わっていなかった。チームメートと談笑している時でも輪の中にはいるが、決してイニシアチブを取っている訳ではない。チームメートの他愛もない話題（大阪風に言うならば、しょうもない話題）に笑みを浮かべる程度。投手らしいオーラはむしろ２番手の若狭恭平（今村が投げている時は５番・左翼）の方がプンプンに漂わせているくらい。３年生になってもオーラの変わらない今村、これは生来の性格で簡単に変わるものではないのかもしれない。

　秋は大阪府ベスト８だった太成学院高。春は大阪桐蔭高戦で敗退してベスト１６に終わった。この試合、自軍の４つの失策に泣いた部分もあり、今村は９回を投げて６失点。試合序盤（３回）で早々に４失点を喫した時、今村の心から悔しそうな表情を初めて見た。しかし、ムキになるのかと思いきや大阪桐蔭高打線を封じるため、変化球でボールカウントを整え、ストレートを打者の内角へ厳しく投げ込む。冷静さの中にも攻めの姿勢を感じる投球内容に今村のオーラの色が濃くなったような気がしたものである。

　最後の夏の予選を１週間前に控えた７月３日。練習試合で１イニングを投げて３つの三振を奪った今村のインタビューの前に、父母会主催の盛大な激励会が行われた。昨年、不幸にも交通事故で他界してしまった同級生のチームメート・福長翔馬とともに戦おうと、３年生部員たちは“Ｓｈｏｍａ”のプリントユニフォームを着用して臨んでいた。
　その激例会も終え、今村の気持ちも盛り上がって来たようで、言葉のひとつひとつもいつもより力強かった。
「ピンチの時でも三振を狙うべきところでは狙う」
「連投の練習もして来ているので、連戦にも不安はない」
「個人的な目標はプロ野球選手ですが、今は仲間と戦える幸せを感じる気持ちが強い」
「仲間たちと一緒に甲子園へ行くしかない」

　最後の夏、太成学院高は“鬼の大阪”とも呼ばれる激戦の中でも比較的、楽なブロックに配されている。だが、勝ち進んでいけば、楽もへったくれもないのが一戦必勝のトーナメントというものだ。それでも、太成学院高は注目左腕の今村以外にも前述した若狭や大谷元太と、投手力が充実。また、攻撃力でも高校通算本塁打３０本以上の岡原祐希や橋爪太一といった左のスラッガーも控えている。近年、打たないと勝てないとも言われている大阪府予選で、投打のバランスが良いのは心強い限り。

「大旋風　僕らのドラマ　終わらせない」

　太成学院高のマネージャーを務める藤井良介の川柳（朝日新聞にも掲載された）に込められた思いに負けない快進撃に期待したい。

＜了＞

１９９４年３月１５日生まれ。大阪府四条畷市出身。１８０センチ・７３キロ。左投／左打。
中学時代、生駒シニアでは近畿大会の準決勝・決勝で連続完封勝利して優勝。昨秋の大阪府大会ではベスト８止まりであったが、毎回の１４奪三振（大塚戦）や最速１４６キロ（履正社戦）で一気に注目度が高まる関西ナンバーワン左腕の呼び声も高いドラフト候補の投手である。