ところが、最近のベルギー代表は非常に魅力的なサッカーで国民を沸かせている。今回のユーロ予選ではオーストリア（４−４、２−０）、アゼルバイジャン（４−１）と派手な試合で勝ち点を重ねているのだ。
「現在のベルギーはベテランと若手、白人と黒人のミックスが絶妙だ」と言われているが、とりわけ強調されているのが「多くの選手が外国で高いレベルを経験している」ということだ。

　ベルギーはオランダ語を話すフランデレン地方と、フランス語を話すワロン地方に分かれるが、それぞれサッカー強国のオランダとフランスに挟まれている。ドーバー海峡の向こうにはイングランドがあるし、大陸側にはドイツがある。中でも若いベルギーの選手が、育成に優れたオランダのクラブで鍛えられて、トッププレーヤーになる傾向が強い。今回の代表チームで言うとＤＦアルデルワイレルト、フェルトンゲン（以上アヤックス）、フェルメーレン（アヤックス→アーセナル）、ＭＦメルテンス（ＡＧＯＶＶ→ユトレヒト）、ＦＷチャドリ（ＡＧＯＶＶ→トゥエンテ）がそうだ。また、最近欧州中から注目を浴びているＦＷアザールはリールのユースで育ち、今季はトップチームのフランスリーグ優勝に大貢献した。
　
　また、ＤＦコンパニ（マンチェスター・シティ）、ロンバールツ（ゼニト）、ＭＦデフォー、ウィッツェル（共にスタンダール）、ＦＷオグンジミ、フォッセン（共にゲンク）、ルカク（アンデルレヒト）が各国のリーグやカップ戦で優勝争いを経験。ＮＥＣのストライカー、フレミンクス（来季はクラブ・ブルージュ）はエールディビジの得点王に輝いた。

　以上の選手に２３歳と若いＧＫミニョレ（サンダーランド）と、精神的支柱のベテランＭＦシモンス（ニュルンベルク）が加わって、「去年と今のベルギーは全く違う。今のベルギーはわれわれ（トルコ）以上にオランダっぽいサッカーをするチームだ」とトルコ監督のヒディンクに言わしめるチームに成長した。

　今のベルギーは言語問題、経済問題があって国が２つに分かれている。フランデレン地方のある自治体は、ワロン圏のベルギー人が引っ越してきても住民登録を認めなかったという。しかし、ここのところのベルギー代表の活躍に、ロード・ダウフェルスを応援する機運が高まった。こうして６月３日のトルコ戦のチケットはあっという間に売り切れたのだった。
　試合当日の朝刊はこう書いた。「レーケンス監督は、『このトルコ戦は１０年間で一番重要な試合だ』と語った。ベルギーが最後に盛り上がったのは０２年のＷ杯だった。ひとつの国、ひとつのチーム、ひとつの目的――トルコに勝つ。そして来年夏の欧州選手権だ」と。

　キックオフの数時間前からベルギーサポーターがスタジアム周辺の路上に集結し、たくさんのビニールボールを蹴り上げながら、だんごサッカーをしていた。スタジアムは超満員。トルコのサポーターがスタジアムの片隅にしかいないというのは、かつてのポーランド戦やトルコ戦の様子を思い出すと感慨深いものがあった。

　開始１分、いきなりフェルトンゲンが鋭いスライディングタックルで相手ボールをかっさらう。４分にはアザールのクロス、チャドリの折り返し、オグンジミのシュートと、３トップの迫力ある攻撃で早くもベルギーが先制した。２２分に１点を失ったものの、ベルギーの攻勢は続いた。しかし後半、ウィツェルがＰＫを外してしまい、試合は１−１のまま終了。ベルギーは２位にとどまったものの、３位トルコの方が試合数が１つ少なく、自力での２位＝プレーオフ進出が難しくなってしまった。

　期待のアザールは、前半こそ先制ゴールに絡んだものの、後半早々に交代させられむくれたまま更衣室に戻り、さらには試合終了直前にスタジアムの外へ出てハンバーグを食べているのが見つかってしまった。また、第１ＰＫキッカーのシモンスを差し置いて、ウェッツェルがＰＫを蹴って失敗したことに対しても批判が集まった。それでも「オーストリア戦の４−４といい、今のベルギーは非常に面白いサッカーをしている。ありがとうと言いたい」という声もあるほど、今のベルギーは国民を楽しませている。

　残り３試合。ベルギーの合言葉は「９ ｏｐ ９」となった。これは３連勝して勝ち点９を奪い取れという意味だ。最後の試合がアウエーのドイツ戦だけに、難しい挑戦かもしれない。トルコ戦後のインタビューで３連勝を要求されて口ごもるメルテンスの隣で、コンパニがきっぱり「やるぞ！」と誓った。
「すごい（コンパニの）リーダーシップだ！」
　そううっとり語るベルギー人たち。ようやく彼らが誇りに思える代表チームが帰ってきた。

＜了＞