シーズンの終わりには、常に別れが待っている。大多数の者にとっては予期しない形で、しかし一部の者は伝説的な花道とともに。ポール・スコールズは１７年間にわたるマンチェスター・ユナイテッド（マンＵ）での選手生活を、自ら終えることにした。最後の試合での１５分間のプレーは敗北に終わった。しかし、相手は地球上で最も素晴らしいチームであるバルセロナなのだ。スコールズの最後のゲームとしては、ふさわしい舞台だったと思う。

　チャンピオンズリーグ（ＣＬ）決勝でメッシとともに傑出したプレーを披露したシャビは、終了のホイッスルとともに喜びを押さえて、スコールズをいたわった。シャビはスコールズのプレーを「参考にしている」と言い、３６歳のＭＦに敬意を表したのだ。ジダンのコメントも印象深い。
「わたしのキャリアにおいて後悔があるとすれば、スコールズと一緒にプレーできなかったことだ。彼がなし得たすべてのことは達成困難で、何でもできるプレーヤーは希有（けう）だが、彼はそうだった。わたしはスコールズのプレーを見て退屈することがない」

　６７６試合、マンＵでは４番目のキャップ数である。スコールズがファーガソン監督に引退の意向を伝えた時、監督はシーズン中にそのことを話さないように言ったそうだ。ＣＬ決勝を前に、チームが混乱するのを避けたかったようだ。スコールズが引退について話したのは家族と親しい友人だけで、公にしたのは試合の後だった。ウェンブリーで敗色濃厚となった時、ファーガソン監督はスコールズを大舞台のピッチに送り込むことで、敬意を表したのだった。

“ジンジャー・プリンス（ショウガの王子）”は愛するオールダム・アスレティックで引退するのではないか、といううわさが数年前にあった。オールダムへの愛情が知られたのは２００２年のワールドカップの時だ。札幌での試合、対戦相手のアルゼンチンの記者がこう尋ねた。「あなたの尊敬する選手は誰ですか？」。この時、多くのアルゼンチン記者が期待していたのは「ディエゴ・マラドーナ」という答えだった。そうでなければ、望ましい回答ではないけれども「ペレ」も予想できた。
　ところが、間髪入れずスコールズが口にした選手名は「フランキー・バーン」であった。質問者の困惑を見て、スコールズは続けた。
「リーグカップで６得点したんだ。オールダムvs.スカボローさ。知っています？」

　ギグス、ネビル兄弟、ベッカム、そしてカントナらとマンＵでの輝かしいキャリアをスタートさせたスコールズは、イングランド代表としても６６試合でプレーしている。しかし、代表キャップはその気になれば１００を超えていただろう。エリクソン監督はスコールズを左サイドで使うというミスを犯し、スコールズは代表でプレーする意欲を失ってしまった。その後、カペッロ監督が復帰を求めたが、スコールズは応じていない。マンＵでは１０回のリーグ優勝、ＣＬも２度制覇、ＦＡカップも３度取った。

　栄光に包まれたマンＵでのキャリアだが、いくつか残念な出来事もあった。最大は９９年ＣＬ決勝に出場停止でプレーできなかったことだ。このシーズン、マンＵはトレブル（３冠）を達成したのだが、最後の大逆転劇に彼は含まれていなかった。
　何回かレッドカードも受けていて、先月のＦＡカップ準決勝（マンチェスター・シティ戦）でも退場になっていた。代表戦でも９９年のスウェーデン戦で退場になった。ウェンブリーでレッドカードをもらったイングランド代表選手はスコールズだけだ。昨年、アーセナルのベンゲル監督は「彼にはダークサイドがある」と評している。もちろん、マンＵへの多大な貢献と比べれば小さな欠点ではあるけれども。

　スコールズはマンＵのコーチとしてクラブに残る。まだ役割ははっきりしていないが、将来は監督への道を歩むようだ。

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