くもりのち晴。まるで会場となった浜松の天候を象徴するかのように、女子平泳ぎのエースにとびきりの笑顔が戻ってきた。
　前日の１００ｍ平泳ぎは不満の残る内容だった。１位でゴールし、派遣標準記録も突破（１分０７秒６８）しながら、タイムは自身が持つ日本記録（１分０６秒３２）に１秒以上も届かなかった。ストロークと呼吸のリズムが合わず、本来の伸びのある泳ぎができない。焦りもあった。
「周りから泳ぎが硬かったと言われました。腕のかきとキックのタイミングがよければ水面を滑るような泳ぎができるのに、それがうまくいかなかった」
　鈴木聡美（山梨学院大）はミックスゾーンで淡々とレースを振り返った。その表情からは、いつもの笑顔が消えていた。

　一夜明けて行われた大会２日目の５０ｍ平泳ぎ。予選のスタート台に立った鈴木に、前日までの重苦しい空気はなかった。３１秒７８の好タイムでトップ通過。タフな精神力が、潜在能力を引き出した。
「終わったことはどうにもなりません。５０ｍに向けて気持ちを切り替えようと自分でも思っていたし、神田（忠彦）コーチからも言われました。終わったことは忘れて、今日の５０ｍでしっかり記録を狙っていこうと決めました」

　決勝が始まるまでの６時間も、鈴木は有効に活用した。ウォーミングアップが始まるまでは、テレビや学校の話題で友人と盛り上がった。好きなポルノグラフィティを聴きながらリラックスした。
　午後４時３９分。女子５０ｍ平泳ぎの決勝。場内に名前がコールされると、鈴木はカメラに向かってガッツポーズを見せた。プールサイドを歩きながら、スタンドに向けて笑顔を振りまく。スタート台の前に立つと、右手で右胸をトントントンと３回たたいて気合を入れた。

　号砲と同時に会心のスタートを切った。リアクションタイムは８人の中で最短の０秒５９。昨年から変えた水中動作で、早くもリードを奪った。
「入水してからの『ひとかき、ひとけり』の動作が、遅れている印象がありました。これまで水をひとかきしてからドルフィンキックを打っていたのを、先にドルフィンキックを打つように変えたんです。その動作を身につけるために、一生懸命頑張ってきました」
　２５ｍ付近で頭ひとつ抜け出すと、その後も大きなストロークで先頭に立った。スピードに乗り、粘る金指美紅（ＫＯＮＡＭＩ海老名）の追随を許さない。ゴール後に電光掲示板を見ると、小さなガッツポーズで喜びを表した。２年前の日本選手権で田村菜々香（きらら山口／当時）と野瀬瞳（大野城ＳＣ／当時）が打ち出した日本記録を１００分の１秒上回る３１秒４０で１位に入った。
　持ち前の伸びのある泳ぎだった。ストロークの数は、５０ｍで１８〜１９回。昨年から腕のかきを意識して練習することで上半身のパワーアップを果たした。ケガの光明もあった。股関節を故障したことで、必然的に上半身の強化に集中できたのだ。「年々、増えています」と笑う体重は、厳しいトレーニングの証。身にまとった筋肉の鎧が、鈴木のダイナミックな泳ぎを生み出した。
「派遣標準記録Iの３１秒００には届きませんでしたが、それ以上に日本記録を上回ることができてうれしい」
　前日に見せた不安の表情は、晴れやかに輝いていた。
「笑顔を作ることで気持ちを和らげて、自分のレースがしっかりできる状態に持ち込みたい。緊張して怖いという不安もあるけど、昨年と同じように３種目とも１位を狙うという強い気持ちを持って明日の２００ｍに臨みます」
　世界と戦う準備は整った。大会最終日は派遣標準記録の突破をかけて２００ｍ平泳ぎに出場する。その先についてくるのは、２年連続３冠という大きな勲章だ。

＜了＞