ジャパンラグビートップリーグの混沌（こんとん）とする順位争いの中で、開幕戦から快調に白星を重ねるのが三洋電機ワイルドナイツだ。鉄壁のディフェンスを武器に日本選手権を３連覇し、もはやその実力は疑いようがないのだが、なぜかトップリーグではプレーオフトーナメントのファイナルあたりに負傷者が出たり、体調不良者が出たりと、不思議なことに優勝には縁がない。
　しかしその苦労も昨季まで、今季こそ頂点への意気込みは強い。日本代表でもレギュラーに定着するＨＯ堀江翔太、ＳＨ田中史朗が、三洋電機ワイルドナイツの強さについて語ってくれた。

――トップリーグ初優勝に向けて好調に飛ばしていますね。

田中　若手の成長が大きいと思います。野口裕也、大澤雅之、北川勇次（いずれも２４歳）など若手が伸びてきて、誰が試合に出てもチーム力が変わらないようになっている。それが強みだと思います。今まで通りのディフェンスもできているし、春にしっかり走り込んできたフィットネスもある。だからこそ勝ち続けていられると思っています。

堀江　昨季の日本選手権王者だというおごりもないし、常にチャレンジする気持ちで毎回試合に臨んでいます。ほかのメンバーもそうだと思いますよ。

田中　周囲は「快勝続き」と言ってくれますが、どの試合もしんどいですよ。

堀江　そう、楽勝はないです。第９節のコカ・コーラウエストレッドスパークス戦（６２−０）も、前半は３−０だし、近鉄ライナーズ戦（１２−９）もしんどい試合でした。

田中　焦りはないけど、余裕もない。

堀江　いっさい余裕はなし。どの試合も大変です。

――外から見ていると、ディフェンスが堅く、崩される感じがしないのですが。

堀江　もちろん、止める自信は持っています。ただ、余裕はないということです。

――個人的に、今季重点的に取り組んでいるようなことはありますか？

堀江　セットプレーの練習は去年から継続していますが、特にラインアウトのスローイングについては毎日やっています。

田中　ＳＨからのキックとフィットネス。これは頑張っています。キックについては、防御の背後に蹴ってＷＴＢを走らせるようなものをブラウニー（トニー・ブラウン）に付いてもらって練習しています。なかなか試合では蹴らせてもらえないですけどね。

――日本代表で他チームの選手たちと話す機会も多いと思います。三洋の特徴だと感じることはありますか？

田中　三洋は楽しくやっているかなあ（笑）。

堀江　コンタクト練習も少ないし。ほかのチームは激しいコンタクト練習をしていますよね。聞くところでは、スパイクを履くのも嫌になるくらいの。三洋は、そういうのはまったくないです。

――その代わりになる練習はあるわけですよね。

田中　いや、ないですよ。

堀江　足りない部分は個人個人がやります。チーム全体で、試合に近い形式で激しくコンタクトすることは、あまりない。試合間隔が空くときはしますけどね。

――三洋電機との対戦後、他チームの選手の多くが、「三洋はブレークダウンに入るか、入らないかの見極めが素晴らしい」と言います。

田中　それができない選手は試合に出られないということでしょう。相馬朋和さんが口を酸っぱくして判断のことを言ってくれるし、あとは周囲の声。みんなコミュニケーションがうまい。入る必要のないブレークダウンには入らず、ディフェンスの人数を多くするのが三洋のスタイルですから。

堀江　かといって、そのためだけの練習もないんですよ。アタック＆ディフェンスの練習で確認しながらやるくらい。人が足りなかったら、近い選手が反応して、それを見て、みんなが次のことを考えていく。

田中　これがうまくいくと、楽だし、楽しいんです。