１２月７日、東北楽天を戦力外となった藪恵壹投手が現役を引退し、来季から阪神の２軍投手コーチに就任する意思を固めたことが分かった。ウインターミーティングを開催中の米フロリダ州レークブエナビスタで、藪は阪神からの要請を認め、「現役へのこだわりはあるが、コーチとしてサインすればなくなるでしょう」と述べた。藪は阪神での１１年間で８４勝１０６敗。米大リーグでは２００５年にアスレチックス、０８年にジャイアンツに所属し、通算７勝６敗。

　阪神ファンの僕としては、特別な思い入れがある投手だ。１９９３年ドラフト１位で阪神に入団した藪。今でこそ毎年優勝争いに加わる強豪チームとなったが、９０年代の阪神といえば毎年最下位ばかりが目立つ長期低迷時代の真っただ中であり、そんな不遇の時代にあって、藪は毎年安定した投球回数を投げる貴重な先発完投型の本格派右腕だった。
　９４年のルーキーイヤーにいきなり９勝を挙げ、見事セ・リーグ新人王を獲得した藪。以降もエースナンバー「１８」を背負い、低迷する阪神の若きエースとして９６年から９８年まで３年連続２ケタ勝利を記録した。あの頃、僕にとって藪は数少ない猛虎の誇りだった。速球派が少なかった当時の阪神投手陣にあって、藪のストレートは常時１４０キロ台を計測。たったそれだけのことで、僕は藪のピッチングにいちいち胸を躍らせていた。

　加えて、無駄のない正統派の美しいピッチングフォームと織田裕二似と評されたルックス、そして何より、当時巨人の４番だった清原和博に対して死球もいとわない姿勢で内角を厳しく突く強気のピッチング。藪には荒々しい猛虎のエースという雰囲気があった。人気もあった。華もあった。藪は間違いなく、９０年代の阪神を支えた主役の一人だった。

　しかし、その一方で藪は負け数もすごかった。ルーキーイヤーこそ９勝９敗だったが、２年目以降の９５年から２０００年まで、なんと６年連続で２ケタ敗戦を記録。ちなみに負け数は１３、１４、１２、１０、１６、１０。特に９９年は６勝１６敗という大幅な負け越しである。
　中でも僕がもっとも印象に残っているのは９５年の藪だ。この年の藪は２７試合に登板して７勝１３敗と大きく負け越したものの、防御率は実に２.９８、完投数７、完封数２、投球回数１９６回と、ここだけ見れば立派なエースの数字である。つまり、当時の阪神は打線が弱かったため、藪がどれだけ好投してもなかなか援護点に恵まれないところがあり、その結果、防御率のわりに勝ち星が伸びないという不遇の事態を招いていたわけだ。
　確かに藪が投げているときの阪神打線は特に打てなかった記憶がある。これはただの巡り合わせの問題なのか、それとも相手チームのエース級投手と投げ合ってばかりいたからか、いずれにせよ藪が先発した試合は３、４点勝負のロースコアな展開が多かった。

　また、藪は６回ぐらいまで目が覚めるような好投をしていても、７回に何の前触れもなく突如乱れ、あっという間に大量失点してしまうという、不思議な現象が多い投手でもあった。そのため、当時の一部評論家からは「勝負弱い投手」「メンタル面に問題あり」などと厳しく評されることもあったが、僕としてはどこか藪に同情的だった。
　毎試合相手エースと投げ合うだけでなく、味方打線も弱かったのだ。わずかな失点で負けを覚悟し、集中力が乱れてもおかしくないだろう。もし、あの頃の藪が現在の強力阪神打線を味方にしていたら……。そんな不毛な“たられば話”が、いまも頭から離れない。

　後年の藪は、ご存じの通り０４年オフにＦＡ宣言で米大リーグに移籍し、近年は海の向こうで活躍していたが、ことし７月に日本球界の東北楽天に復帰した。いつのまにか４０歳を超える大ベテランとなっていた藪。そのピッチングを見ていると、着ているユニホームは違えども、９０年代のさまざまな思い出がよみがえってきて、僕は感慨深い気持ちになったものだ。

　そんな藪も今季限りで現役を引退するという。今はとにかく「お疲れ様でした」とだけ言うべきなのかもしれないが、そこに一言だけ付け加えさせてもらえるとしたら、「本当に好きなピッチャーでした」と伝えたい。もし契約が順調に進めば、来季は２軍投手コーチとして再び阪神のユニホームに袖を通す藪が見られそうだ。うわあ、嬉しいなあ。

　９０年代の阪神低迷時代を支え続けた不遇のエース。
　あの頃、僕は藪にたくさんの夢を見た。たくさんの感動と喜び、歯痒い思い出をもらった。今でも縦じまの背番号１８は藪が一番似合っていたと断じて揺るがない。阪神さん、来年のオープン戦で藪の引退試合を甲子園で開催するのはいかがでしょうか？

＜了＞