「ここでやらなきゃ、いつやるんだ」
　松坂大輔は試合後、自分の頭を小突くような口調で苦笑した。５月２２日（現地時間、以下同）のフィリーズ戦で、８回２死までノーヒットノーランの快投。安打性の当たりがことごとく野手の正面をつく『予兆』も十分にあったが、結局は打ち取った当たりが左前に落ちた。１９９８年夏の甲子園決勝戦以来の快挙が成し遂げられなかったことは、『惜しい』の一言では片付けられないが、それはまさに、今季の松坂を象徴するような出来事だった。
　レギュラーシーズン最終日の１０月３日、フェンウェイパークの記者会見場で、レッドソックスのセオ・エプスタインＧＭは松坂について「過去数年には見られなかったストレートの威力があった。まさにパワーピッチャーだった」と評価し、来季への期待感を示した。

　松坂にとっては、ストレートに確かな手応えを得たシーズンだった。７回３安打１失点と好投した５月１１日のブルージェイズ戦の後、「こっちに来てから、一番、ストレートに自信を持って投げていた」と話し、その後の登板でも打者のバットを押し込めるストレートがよく見られた。ただ、内容と結果が伴わないことが多く、８９勝しながらプレーオフ進出を逃したチーム同様、かみ合わない何かがあった。まさに、『惜しい』シーズンだったと言えよう。

　カットボール、ツーシーム、チェンジアップにも改良点が見られた。中でも、チェンジアップはこれまでの『サークル系』から『スプリット系』に乗り換え、初めて投げた９月２６日のヤンキース戦では８回４安打２失点と好投。松坂は「ファレル（投手コーチに）に、こういうチェンジアップもあるよと教えてもらった。試してみたら、すぐに試合で使えそうだと思ったので、使った。指の位置でスピードを変えたり、簡単にできる。この先、ずっと使えるようなボールになればいい」と、わずか５日で新球をマスターした。

　キャンプ中に背中の張りを訴え、１カ月遅れの開幕を迎えたが、結局、２５試合に先発し９勝６敗、防御率４.６９、ＷＨＩＰ１.３７。

「この４年間で、自分に力がある（自分のボールに球威がある）と、自信をもって言えるシーズンだった。結果は伴わなかったが、終わってみて感じたのは、選手としての幅を広げられるというか、広がるという実感があったこと」
　
　松坂が４年目にして得たもの、いや、時間をかけて得たものは随分と大きいに違いない。

　早いもので、松坂も来季は６年契約の５年目なる。シーズン終了直後からトレードのうわさも出ているが、地元メディアの一部記者が放出論を唱えているケースや、あるいは「もし、球団が決意するのであれば……」といった仮定の報道ばかりで、移籍は現実的ではない。それでも、レッドソックスは来季、捕手、投手コーチといった顔ぶれが変わる可能性が十分にあるため、周囲の変化によって左右されることのない、安定したパフォーマンスが求められるのは確かだろう。

「しっかりと今季の自分を分析して、来年につなげたい」と話した松坂は今、三児の父親として多忙なオフを過ごしている。

＜了＞