ヤンキース傘下３Ａスクラントン・ウィルクスバレ（以下ＳＷＢ）に所属する井川慶投手（３１）の、渡米４年目のレギュラーシーズンが終わった。井川は８日（現地時間）から行われるプレーオフを控えているため、完全に終了したわけではないが、今季はＳＷＢで以下の成績を残した。

登板試合：２２（先発１０、中継ぎ１２）
成績：３勝４敗、防御率４.３２
投球回数：７７.０
奪三振：６８
与四球：２３
被打率：２割６分７厘
被本塁打：９本

　井川は１０度、先発マウンドに上がったが、そのほとんどはダブルヘッダーの時や、故障者が出た場合などの代役だった。昨年までは先発ローテーションの一角を任されていたが、今季はチーム事情、方針により、基本的に「ロングリリーフとしてブルペンに待機する」という役割を与えられた。もちろん、メジャー４０人枠から長らく外れている井川に選択の余地などない。使い勝手のいい投手になることを目指し、「いつでも行ける」という準備をしてきた井川はこう振り返った。

「やっぱり、途中から試合に入るというのは簡単なことではない。それでも、かなり慣れてきたというか、気持ちの切り替えもできるようになったと思う。とても勉強になっている」

　セットアッパーやクローザーなら、試合展開を見ながら自分の出番があるかどうか、読みを働かせることができるが、ロングリリーフというのは先発投手が序盤で崩れた時など、どちらかというと突発的。予定していた先発投手が何らかの理由で登板を回避すれば、試合開始直前に先発を言い渡されることになったりもする。

「どこで投げるか、そういった役割については、（首脳陣の判断なので）しょうがない。ただ、球数が投げられるようなトレーニング、準備はしてきたつもり」

　ブルペンに回った今季は球数を投げていない。登板間隔が開いて、ブルペンに入ったとしても球数は２０球程度に制限されたこともあった。明らかに物足りない。だから井川は、肩の体力が落ちないようなトレーニングにも励んでいる。
「本音は？」と尋ねると「そりゃ、先発をやりたい」と即答する。だが、「とにかく上で投げないと話にならない。マイナーで中継ぎをやっていることは実になるはず」と、あらゆることを前向きにとらえている。

　渡米１年目の２００７年、アンディ・ペティットから「ケイはボールを動かした方がいい」と、アドバイスを受けたことがあった。つまり、ストレートに関しては、きれいな回転のフォーシームだけでは無理、と否定されたわけだが、多くの大リーガーが投げているように、井川もカットボール、ツーシームを投げ始め、それなりの成果を得るようなった。だが、今年は原点に戻ったという。井川はこう話した。

「チェンジアップはかなり安定したと思うし、自信をもって使えるようになった。特に、ゴロを打たせるのに有効になった。カッターやツーシームは、もう頼らなくなったというか、最近は付け足しのような感じ。『自分のピッチング』に戻ったと思う」

　そんな井川は最後の最後になって、ある先発投手が故障者リストに入ったため、ＳＷＢで先発ローテーション入りを果たすことができた。

８月２１日：シラキュース戦（勝敗付かず）、６回２／３、３安打２失点、５奪三振、球数８６
８月２８日：バファロー戦（４敗目）、６回２／３、７安打４失点、１０奪三振、球数９５

「とてもラッキー。試したいことができるし、球数が多く投げられるのでいい練習になる」
　こう話していた井川は公式戦最後の登板となった９月２日のバファロー戦、６回１／３を投げ３安打無失点、３奪三振、球数９４という投球内容で、３勝目をマーク。先発として挙げた今季初勝利を、「ホントによかったです」と、素直に喜んだ。

　来季、５年契約の５年目を迎える井川はグリーンカード取得の申請を行っている。「指紋は採取済みで、年内には取得できると思う」。それは来季終了後、マイナー契約でもいいから米国でプレーを続けたいという意思表示の表れでもある。米国内で自由に働くことができるビザ（査証）があれば、契約が結びやすいからだ。そのためにも、「来年は結果を出して、勝負をかけられるようにしたい」と意気込む。９月のプレーオフが終わり次第、オフを迎える井川だが、来季に向けた準備はもう始まっている。

＜了＞