松坂大輔の登板後、テリー・フランコーナ監督がよく口にするキーワードがある。

「ストロング」、「パワフル」。

　これは、松坂のピッチングに関する率直な印象で、昨シーズンまではあまり聞かれなかったこと。具体的には次のようなコメントになることが多い。

「ファストボールがとても力強かった」

「パワフルなカットボールで、打者を圧倒した」
　
　２年ぶりにイチローと対戦した２５日（現地時間、以下同）のマリナーズ戦でも同様の言葉が出た。監督だけではない。今シーズンは、ジョン・ファレル投手コーチも同じような言葉を発している。つまり、レッドソックス首脳陣の言葉は、今の松坂大輔がジョシュ・ベケット、ジョン・レスターと肩を並べる『パワー・ピッチャー』であることを証明しているといっていい。

　キャンプ終盤の３月２７日、松坂は「まだ、自分がとりたい形にならない。たくさん投げていく必要がある」と話していたが、あれから４カ月が経過した。試行錯誤はあったが、かなりその形にかなり近づいたのではないだろうか。そのとき、松坂はこうも話していた。

　「力を入れた時に、バランスを崩さずにビシっと決まる形もいいが、力まない中で、しっかり腕が振れる状態にしたい」

　つまり、「力が入っているところが周りに分かるよりは、（打者に）力を入れてなげていないなあと思わせる方がいい」ということ。そのために、松坂はオフから強靭（きょうじん）な下半身を作り上げてきた。

　５月１１日のブルージェイズ戦で７回３安打１失点と好投した松坂は、「こっちに来てから、１番ストレートに自信をもって投げていた試合じゃないですかね」と話したが、実はそのストレートに、『ワンシーム・ファストボール』が加わっている。松坂のそれは、球速を落とさずにシュート（あるいはツーシーム）の動きを見せるため、打者にしてみれば、とてもやっかいな『動くストレート』に違いない。これまでのシュートと言えば、球速が８８―９０マイル（約１４２〜１４５キロ）の範囲だったが、ワンシームでは９２−９４マイル（約１４８〜１５１キロ）を維持しており、フォーシームと何ら変わらない。それに加え、今シーズンはカットボールも改良を試みた結果、９２―９３マイル（約１４８〜１５０キロ）を計測している。しかも、軽く投げているように映ることが多々ある。では、なぜこのようなストレートを投げるようになったのか。どうやらチームメイトからの影響が大きいようだ。

　レッドソックスのベケットはマーリンズからレッドソックスに移籍してきた２００４年から、ワンシームを投げるようになった。例えば、ヤンキース時代の松井秀喜が「あれが彼の動くストレート」と、思わず仰け反って見逃し三振を喫したインコースのシュート系ストレートは、まさにワンシーム。ベケットは「レスター、バックホルツ、それにダイスケ。今、うちの先発陣の中でワンシームを投げる投手は多いんだ」と明かしてくれた。

　『ワンシーム』を投げる代表的な投手といえば、大リーグ通算１５０勝右腕、ブレーブスのティム・ハドソンだろう。彼は『ワンシーム』についてこう話している。

「アスレチックス時代の０１年、（チームメートだった）オマー・オリベレス投手から教わった。あれからもう８年、９年になるが、僕にとって『ワンシーム』は最も重要な変化球といっていい」

　ハドソンの『ワンシーム』は、打者の手元でぐっと沈むシンカー系ストレートである。彼の場合、ツーシームで握るよりもワンシームの方が『シンカー』として使えるということだが、手の大きさや腕や手首の使い方などはもちろん人それぞれ。当然のことだが、「どのような動きを見せるかは投手によってさまざま」だという。

　レッドソックスの左腕レスターは、「０８年のオフ、ハドソンからワンシームの握りと腕の使い方だけを教わった」そうだ。彼はこう続けた「特に、左打者に有効で、ゴロアウトを取れることが多い。ジョシュ（・ベケット）のワンシームとは動きが違うが、フィーリングは同じようなものだと思う」

　レッドソックスの右腕クレイ・バックホルツ投手は２年程前、そのレスターからワンシームの握りなどを見せてもらったという。「ワンシームは、ツーシームのような動きを見せるが、ワンシームはもっといい」。そのバックホルツは、実は松坂にワンシームを見せたことがあるという。

「ダイスケが聞いてきたんだ。僕は握りを見せて、フォーシームのように投げるんだって話した。それにしても彼は飲み込みが早いね。どのファストボールも同じような軌道で、同じような球速がある。すごい」

　球宴前、「（ワンシームは）バックホルツも投げていますよ」と、ワンシームを投げていることを遠回しに認めた松坂。高速カットボールもそうだが、普段のキャッチボール、あるいはブルペンでの投球練習という、かなり限られた時間で習得したようだ。あとはプレーオフ進出が怪しい状況になりつつあるチームの力になれるかどうか。シーズンは残り２カ月程。レッドソックスは２６日のエンゼルス戦で公式戦１００試合目を迎える。

＜了＞