大会１６日目。この日からノックアウト方式による決勝トーナメントがスタートする。１６時からはポートエリザベスでウルグアイ対韓国が、そして２０時３０分からはルステンブルクで米国対ガーナ。私たちのグループは、グループリーグのような顔合わせの後者を取材することにした。実のところ米国とガーナは、前回のドイツ大会のグループリーグで対戦しており、その時は２−１でガーナが勝利している。

　ルステンブルクの会場、ロイヤル・バフォケン・スタジアムに到着後、近くのステーキ屋で遅い昼食を摂る。ここの店では、客が肉を買い、店のスタッフに焼いてもらうシステムになって、ちょっとしたバーベキュー気分が味わえる。すでに店の敷地には、星条旗を身にまとった米国サポーターが数人、談笑しながらビール片手に肉が焼けるのを待っている。この光景、どこかで見たことあるなと思ったら、去年初めてＭＬＳ（メジャーリーグサッカー）を取材した際の記憶がよみがえってきた。地元サポーターたちは、試合開始のかなり前から車でやってきて、まずはスタジアムの周囲でバーベキューを始める。そしてひとしきり肉を食い、ビールを飲んでから、ようやくスタンドに向かうのである。なるほど、これが米国流の観戦スタイルなのかと妙に納得したものだ。

　ふいに隣に並んでいた男が、私に話し掛けてきた。米国代表のレプリカを着ているが、顔立ちは東洋系だ。聞けば、サンフランシスコ出身のコリアン系米国人だという。私が日本人だと分かると、本田圭佑のことを大絶賛してくれた。あんな選手が日本にいたなんて知らなかった。どこでプレーしているんだ？　チャンピオンズリーグでもＦＫを決めたんだって？　パク・チュヨンもＦＫで決めたけど、本田のキックの方がもっと技術は高いね――などなど。「そういえば今日は韓国にとっても重要な一日ですね」と水を向けると、彼は「そうなんだよ」と大きくうなずきながら続けた。
「私の国籍は米国だが、民族はコリアンだ。だから今日は、どちらにも勝ってもらいたいね。そしてクォーターファイナルでは、ぜひとも米国と韓国が対戦してほしい。それが今大会の私の夢なんだよ」

　その後、プレスセンターのモニターで、激しい雨の中で行われたウルグアイ対韓国を観戦。グループリーグ無失点だったウルグアイに対して、韓国はイ・チョンヨンのゴールでいったんは１−１に追いついたものの、最後はスアレスのスーパーゴールに沈んだ。かくして「史上最強」とうたわれた韓国の２０１０年の冒険は終わった。最後まで、よくやり切ったと思う。その一方で、われわれ日本にとっては、これで韓国を超えるチャンスがめぐってきたことになる。２９日の対パラグアイ戦には、８年前の日韓大会での悔しさ、そして唯一となったアジア代表としての誇りを胸に、国民レベルで臨もうではないか。

　今大会初の延長戦となった米国とガーナの一戦は、くしくも４年前と同じ２−１のスコアでガーナが勝利した。ただし４年前と比べれば、両者のスタイルがかなり熟成されており、はるかに見応えのあるゲームとなった。いろいろ書きたいことはあるのだが、あと１時間でプレスセンターを出て、これから２時間半かけてヨハネスブルクに戻らなければならない。ここはポイントを絞って、この日のゲームを振り返ることにしたい。

　あらためて、両者のスタイルについて整理してみる。
　米国のスタイルとは、攻撃も守備も集団で戦うこと、そして手数をかけずに縦へ縦へと前進していく姿勢である。とりわけそのコレクティブなサッカーは、世界で最も個人主義が強いと言われるかの国にあって、非常に特異に映る。少なくともここ１０年、彼らはこのスタイルを一貫して変えることなく、強化を続けてきている。
　対するガーナは、守備は組織的で、攻撃は個の力を前面に押し出すスタイルだ。３−４−２−１という独特のシステムで、守備の時は３バックと両サイド、そして２枚のボランチが強固な守備ブロックを形成。そして攻撃に転じると、右のアサモア、左のアイェウ、そして１トップのギャンの個人能力で打開する。

　実際、ガーナの２つの得点シーンは、いずれも強烈な個の力がさく裂して生まれたものであった。先制点は前半５分。ハーフウエーラインでの味方のパスカットからケビン・プリンス・ボアテングが、一気にドリブルで持ち込み、そのまま左足でネットを揺さぶる。決勝点となった延長前半３分のゴールも、ディフェンスラインの裏に抜けたギャンが、相手ＤＦの激しいコンタクトをものともせずに突進し、最後は倒れこみながらも左足でしっかり決めている。どちらのゴールシーンも、米国がやや虚を突かれた感はあったが、それ以上にガーナ攻撃陣のパワーとスピード、そして決定力が突出していたと見るべきだろう。

　もちろん米国も、この試合では自分たちのスタイルを貫き、その持ち味をいかんなく発揮していた。特に、ドノバンのＰＫで同点に追いついた後半１７分以降は、中盤を非常にコンパクトにして、まるでバスケットボールのような目まぐるしいパス交換を駆使しながら、何度もチャンスを演出した。ただし、米国の組織立った攻撃に対して、ガーナもまた統率のとれた堅い守備で対抗。結局、ＰＫで１点を献上したものの、ディフェンス陣の集中力は最後まで途切れることはなかった。それにしてもアフリカのチームで、これほどディシプリン（規律）がとれた守備をするチームは、果たしてどれだけあるだろうか。セルビア人監督ライェバッツは、本当に素晴らしいチームを作り上げたものだと感心する。

　かくして、アフリカ最後のとりでであるガーナは、うれしい初のベスト８入り。一方、グループリーグで数々のドラマを演じてきた米国は、ラウンド１６で姿を消すこととなった。とはいえ、両者とも自分たちのスタイルを最後まで貫き、１２０分間にわたって死力を尽くして戦ったことで、私たちは素晴らしい感動を手にすることができた。やはり決勝トーナメントはこうでなければいけない。あらためて米国とガーナ、両チームの健闘に、心からの拍手を送りたい。

＜この項、了＞