フロリダ州ジャクソンビルのボールズ高校で投手、内野手として大活躍していたラリー・ウェイン・ジョーンズ、愛称“チッパー”が、アトランタ・ブレーブスからドラフト全体１位指名を受けて入団したのは９０年で、このときスカウティングの陣頭指揮を執ったのがゼネラルマネージャー兼監督だったコックスだった。
　ジョーンズがブレーブスのレギュラーとなった９５年、チームは９１年以来のワールドシリーズ進出を果たし、インディアンスを４勝２敗で下して、球団史上３度目、６６年のアトランタ移転後は初の世界一に輝いた。以来、ジョーンズとコックス監督の姿は１６シーズンにわたって常にブレーブスのダッグアウトにあった。

　そんな二人の結びつきを象徴する記録がある。ジョーンズの通算本塁打数は６月２１日現在で４３０本だが、そのすべてはコックス監督のもとで記録したものだ。選手の移籍や監督の交代が多いメジャーリーグで、この数字はファンやメディアの注目を集め、テレビ中継の「トリビアクイズ」などにもよく出題される。過去、選手が一人の監督のもとで３００本塁打以上をマークした例は下記（左が選手、右が監督）の通りだ。

１．マーク・マグワイア＆トニー・ラルーサ（アスレチックス、カージナルス）５３１本
２．ベーブ・ルース＆ミラー・ハギンズ（ヤンキース）４６７本
３．バリー・ボンズ＆ダスティー・ベイカー（ジャイアンツ、ベイカーは現レッズ）４３７本
４．チッパー・ジョーンズ＆ボビー・コックス（ブレーブス）４３０本
５．アルバート・プホルス＆トニー・ラルーサ（カージナルス）３８１本
６．アンドルー・ジョーンズ＆ボビー・コックス（ブレーブス、ジョーンズは現ホワイトソックス）３６８本
７．ミッキー・マントル＆ケイシー・ステンゲル（ヤンキース）３２０本
８．ケン・グリフィー＆ルー・ピネラ（マリナーズ、ピネラは現カブス）３１１本
９．ルー・ゲーリッグ＆ジョー・マッカーシー（ヤンキース）３０６本
１０．ジミー・フォックス＆コニー・マック（アスレチックス）３０２本

　１８７１年に創設されたメジャーリーグ最古のチームにあって、コックス監督とともに空前の黄金時代に貢献してきたジョーンズも、連続１００打点以上の記録が９６打点で途切れた０４年からは毎年故障に見舞われ、９６年から０３年まで年平均１５７試合に出場していたのに対し、０４年からの５シーズンは平均１２４試合にとどまっている。３０本塁打以上は０４年、１００打点以上も０７年を最後に途切れ、昨年は０４年以来最多の１４３試合に出場したものの、打率は首位打者を獲得した前年から１割も低い自己ワースト２位の２割６分４厘にまで落ち込んだ。０６年、観客動員数が減少したチームのために、自ら４００万ドル（約３億６０００万円）近い年俸カットを申し出たチーム愛が示すとおり、決して個人記録に執着するタイプではないが、それでも通算打率３割のラインは気になるはずだ。

　ノンフィクション作家デイビッド・ハルバースタムの名作『さらばヤンキース』には、現役最後の１９６８年にマントルが通算打率３割を割った日の様子が描かれている。マントルは結局２割９分７厘で現役生活を終え、９５年に肝臓がんのため亡くなるまで、このことを生涯悔み続けた。引退の可能性が高まったジョーンズだが、その姿にマントルのような悲壮感は漂っていない。希代の名将コックスと手を携えてチームに黄金時代をもたらし、自身もケガを除けばほぼ満足のいく個人成績を残してきた自負があるからだろう。ナ・リーグ新人王レースの最有力候補であるヘイワードという後継者も出現した。
　残された目標は、あと４８本となった通算２５００本安打と、２６まで迫った１５００打点で、打点をさらに１０積み重ねれば、マントルを抜き、エディー・マレーに次ぐ、スイッチヒッターとして歴代２位の記録に躍り出る。
　だがそれよりも、ジョーンズが目指す最後のゴールは、９５年以来となるワールドチャンピオンの座にチームを導くことに違いない。

＜了＞