「何とか間に合ったか！」
　ワールドカップ（Ｗ杯）開幕当日。オープニングゲームとなる南アフリカ対メキシコが行われるサッカーシティの威容を見上げながら、思わず私は心の中でうなってしまった。アフリカでフットボールの祭典が行われることも、確かにすごいことである。しかしながら、今大会のメーン会場であるサッカーシティの完成が、辛うじて本大会に間に合ったという事実も、これはこれで実に感慨深いものがある。

　今年の１月、取材でここを訪れた時は、スタジアム自体はほぼ完成していたものの、その周囲は赤い土がむき出しになっていて、巨大な水たまりさえあった。それから５カ月が経過した今、駐車場やいくつかの導線はやはり土のままだが、それでもＷ杯の開幕を飾るにふさわしい舞台として、最低ラインは何とかクリアするところまでこぎつけたようだ。もっともスタジアム内部については、何ら申し分ないと言えよう。ミラノのサンシーロのようならせん状のスロープを上り切り、最上階の記者席からピッチを俯瞰（ふかん）したときの光景は格別であった。国内最大のアステカ・スタジアム（１１万人収容）を誇るメキシコのサポーターも、きっと少なからず感動を覚えることだろう。

　キックオフは１６時。その２時間前に催されたセレモニーは、なかなかに興味深いものであった。色とりどりの民族衣装を着たパフォーマーがエネルギッシュに踊ったり、巨大なフンコロガシが出現して巨大なサッカーボールを転がしてみせたり、布を使ったマスゲームでアフリカ大陸のシルエットを浮かび上がらせたり、とにかく理屈抜きに楽しめた。その一方で「南アフリカの」というよりも、むしろ「アフリカ全体の」Ｗ杯という主張が強く打ち出されていたことに、私たちはもっと着目すべきであろう（例のフンコロガシも、古代エジプトで太陽神と同一視された“聖甲虫”のイメージであったようだ）。マグレブ（北西アフリカ諸国）もサハラ以南も、そして民族も宗教も関係ない。このアフリカ大陸でＷ杯が開催されることこそが、全アフリカ人にとっての悲願であり、そして誇りである――。およそ１時間ほどのセレモニーからは、そうした総意が強く感じられた。

　今回、非常に残念だったのは、ネルソン・マンデラ元大統領がセレモニーに出席できなかったことであろう。何と大会前日に、ひ孫が交通事故で亡くなったそうだ。享年１３歳。その心痛たるや、いかばかりのものであっただろう。それでも新生・南ア建国の父は、現職のジェイコブ・ズマ大統領にこのようなメッセージを託している。
「間もなくビッグゲームが始まる。あなたがたはゲームを楽しむべきです」

「ゲームを楽しむ」ためには、やはりホスト国には頑張ってもらわなければなるまい。前回のドイツ大会から、ホスト国はオープニングゲームを戦うことになったわけだが、この二重の重圧をはねのけて勝利するのは並大抵のことではない。加えて“バファナ・バファナ”（南ア代表の愛称。「少年たち」の意味）の場合、前回のドイツ代表と比べると、どうにも頼りなさげに見えてしまう。最新のＦＩＦＡ（国際サッカー連盟）ランキングでは８３位。今大会の出場国では、ニュージーランド（７８位）よりも下で、北朝鮮（１０５位）よりかは上、というポジションである。対するメキシコは１７位。実力でも、Ｗ杯での経験値でも、南アは大いにメキシコに水をあけられていた。

　実際、前半は完全にメキシコのペースであった。フランコ、ベラ、ドス・サントスの３トップに加えて、右サイドバックのアギラルが果敢にオーバーラップを仕掛け、南ア守備陣を自陣ペナルティーエリアにくぎ付けにする。メキシコの先制は時間の問題のように思われた。３８分には左コーナーキックから、フランコがヘッドでコースをずらし、さらにベラがゴールに押し込んで雄たけびを挙げるが、これはオフサイドの判定。前半のメキシコには、これ以外にも少なくとも３つの決定機があったが、南アＧＫクネが好セーブを連発して、両者無得点のままハーフタイムを迎える。

　後半、南アのパレイラ監督が動いた。サイドバックのスワラに代えてマシレラ。ドス・サントスに支配されていた、左サイドのテコ入れであったのは間違いない。実際、この交代は守備はもとより、攻撃面でもリズムが生まれる契機となり、ついには待望の先制ゴールを呼び込むこととなる。後半１０分、中盤の細かいパス交換から、ディクガコイが長いスルーパスを送り、これを受けたチャバララが左足を振り抜いて、南ア全国民を熱狂させる今大会初ゴールを決める。決まった瞬間、記者席にいたアフリカ系の記者は総立ちになり、さながらサポーターのように絶叫していた。

　このゴールに勇気を得た南アは、その後は一時的にゲームを支配。対するメキシコは、一転して後手に回るようになり、次第に焦燥の色を濃くしていく。ここで目を引いたのが、アギレラ監督のさい配。次々と交代カードを切ることで、次第にメキシコは本来のペースを取り戻していく。とりわけ、ベテランのブランコ投入はチームに落ち着きを、伸び盛りのエルナンデス投入は攻撃の再活性化を、それぞれチームにもたらした。そして後半３４分には、それまでクネが守り続けたゴールが、ついにマルケスの一撃によって突破される。その後も息詰まる攻防はあったものの、１−１のスコアのまま試合終了。南アとメキシコが勝ち点１を分け合って、オープニングゲームは終了した。

　残念ながら、ホスト国・南アは、初戦で勝ち点３を得ることはなかった。チャバララの先制ゴール以降は、間違いなく彼らがゲームの主導権を握っており、前半とは比べ物にならないくらい決定的なチャンスを得ていた。そこで追加点を決め切れないところに、バファナ・バファナゆえの「甘さ」が感じられる。とはいえ、あの北中米の雄であるメキシコに対して、初戦できっちり引き分けることができたのは、十分に評価されて、しかるべきだろう。

　だがそれ以上に、賞賛されるべきことがある。それはこの日、サッカーシティで世界的なビッグイベントが行われたという事実（公式入場者数は８万４４９０人と発表された）、そしてアフリカ大陸でＷ杯の公式戦が行われ、大きな混乱や事故もなく無事に終了したという事実である。これらの事実は、極めて歴史的な重みを持っており、その現場に居合わせたことは、まったくもって取材者冥利（みょうり）に尽きると言えよう。

　もちろん細かい部分で見れば、大会の「危なっかしさ」は相変わらずである。私自身が耳目にしたところでは、メディアバスが故障して立ち往生したり、プレスルームで盗難事件があったり、とにかく過去のＷ杯では考えられないことが頻発しているのは、紛れもない事実である。だがそれでも、何はともあれ、アフリカ大陸でのＷ杯は開幕した。始まってしまえば、あとは閉幕までの１カ月を突っ走るしかない。であるならば、可能な限り、この破天荒な大会を最後までとことん楽しみたいものである。

「あなたがたはゲームを楽しむべきです」という、ネルソン・マンデラの言葉を、私は今大会を通して順守したいと思う。たとえ今後、どんなトラブルに見舞われたとしても。

＜この項、了＞