１１日に行われたバレーボールのＶ・プレミアリーグファイナル、パナソニックｖｓ．堺。パナソニックのリードで迎えたマッチポイント、エンダキ・エムブレイ（堺）のスパイクがブロックにかかり、ボールがコートに落ちた瞬間、堺のセッター、今村駿は両手で頭を抱え、その場に泣き崩れた。ＭＶＰに選ばれたパナソニックの清水邦弘がインタビューを受けている間も、歓喜の胴上げが行われている間も、フロアにうずくまり、ひざを抱えたまま肩を震わせている。チームメートが次々と今村にねぎらいの声を掛けるが、その温かい言葉に再び顔をゆがめ、タオルをかぶって泣きじゃくった。

　試合後、堺の酒井新悟監督は語った。
「今村は内定選手という立場ながら、故障者が多い中で、よくここまでチームを立て直してくれました。本当に頑張ってくれた。彼の無我夢中なプレーを見て、周りの選手が彼をカバーしようと奮起した。その相乗効果でチームが一つにまとまり、ここまで勝ち進んでこられたのだと思います」

　堺に衝撃が走ったのは開幕１カ月後の１月１６日だった。正セッターの金井修也が試合中に左手第四指中手骨を骨折。全治１０週間の大けがだった。チームに残されたセッターは、昨シーズン試合出場のない２２歳の島田桃大と、順天堂大在学中の内定選手、今村のみ。「７位、８位という順位が頭をよぎった」（小田勝美部長）。最大のピンチに、酒井監督は公式プログラムにもまだ名前が記載されていない、チームで最も大きな背番号をつけた今村に白羽の矢を立てる。

　堺にとっては試練続きのリーグ戦だった。その後もミドルブロッカーの松本慶彦がじん帯を損傷、伊藤信博も左足を骨折。２月には助っ人のエンダキまでもが左足の中指を骨折し、戦線を離脱した。レギュラー４人を欠いた苦しい戦いの中、今村は献身的なトスで北島武、石島雄介ら両レフトの活躍を演出し、第２レグを６勝１敗、第３レグを４勝３敗の好成績で通過する。「打ちやすいトスなのでアタッカーのストレスが少ない」（北島）「何よりムードがいい」（酒井監督）とチームの窮地を救い、４強入りの大きな原動力となった。
　今村はリーグをこう振り返る。
「こんなに早く出番が回ってくるとは正直、思ってもみませんでした。でも周りのアタッカーに“どんなトスでも打ってやるから”と言われ、心にゆとりができました。リーグの中盤、相手に自分の配球が分析されているんじゃないかと、考え過ぎて何度か壁にぶち当たりましたけど、『内定選手なのに出させてもらっているんだ』という感謝の気持ちの方が大きかった。大学時代はあまり試合に出られなかったので、とにかくコートに立てるのが楽しかったです」

　中学１年からバレーを始め、セッター一筋でやってきた。順大は主にツーセッター制を用いていたため、大学リーグでの今村の出番は少なかった。Ｖ・プレミアリーグでプレーしたいと願ったが、進路が決まる時期になっても、声を掛けてくれるチームは一つもない。そこで、堺の夏合宿に自らテスト生として参加し、やっと契約にこぎつけた。そんな今村にとって、国内最高峰の試合でトスを上げることはプレッシャーよりむしろ喜びだったと話す。

　優勝決定戦の直後、最優秀新人賞の受賞者として今村の名前が呼ばれると、堺はもちろん、パナソニックの応援席からも大健闘したルーキーに大きな拍手が送られた。トロフィーを受け取り、記念撮影をする間も、最後まで今村の表情は硬いままだったが、その働きをベンチで見守ったセッターの金井はきっぱりと言った。
「今村がいたから、ここ（優勝決定戦）まで来ることができたんです」
　新人セッターにとって長く、濃い体験となったリーグ戦は準優勝という結果で幕を閉じた。

　４月１２日に今年度の全日本メンバーが発表され、今村は初めての代表入りを果たした。来る４月３０日には黒鷲旗が開幕し、今度はグループ戦と、一発勝負のトーナメント戦で頂点を目指すことになる。Ｖ・プレミアリーグでは、試合の終盤、競った場面での配球に課題を残した。課題をどう受け止め、いかに克服しようとしているのか、今後はそのトスワークに注目が集まることだろう。
「セミファイナル以降のトスは反省ばかりです。勝負どころでの相手ブロックの読みと、それを見抜けなかった自分の配球が勝敗を分けてしまった。もっとアタッカーを信じてトスを上げられるセッターになりたいです」

　コートに立てる喜びと、目の前で優勝を逃す悔しさ、両極を味わったルーキーは、次の舞台でリベンジを誓っているに違いない。

＜了＞

■プロフィール
今村駿／堺ブレイザーズ所属
１９８７年７月２０日生まれ。千葉県出身。東京学館総合技術高−順天堂大。身長１８１センチ、最高到達点３３０センチ。ポジションはセッター。東京学館総合技術高時代の最高戦績は３年時インターハイで全国第３位。順大では主将を務める。２００９−１０Ｖ・プレミアリーグで最優秀新人賞を受賞。