バレー・プレミアリーグ、ＪＴマーヴェラスは２２連勝のかかった試合（２月２８日）で、セットカウント０−２と、状況は圧倒的に不利だった。挑戦者として、捨て身で向かってくるＮＥＣレッドロケッツのホームゲーム、相手には声援を含めた地の利も味方する。
　ついにＪＴの連勝街道もここまでか。会場がヒートアップする一方で、２セット目からコートに立ったＪＴ・谷口雅美は実に冷静だった。
「一方的にやられている感じはなかったので、『自分たちがしっかり対策を立てて、準備すれば勝てる』、そう思っていました」

　２２連勝と一口で言っても、勝ち方はさまざま。試合開始から圧倒的な強さで、ストレートで勝利する試合もあれば、ＮＥＣ戦のように追い込まれてから驚異の粘りで逆転勝ちを収めた試合もある。
　絶対に負けない強さ。なぜ、今季のＪＴは強いのか。ＪＴを追う、現在２位の久光製薬スプリングス・濱田義弘監督のＪＴ評。
「いいサーブを打ってくるし、どこからでも攻撃が仕掛けられる。そのうえ高さもあって、守りも堅い。そりゃあ強いですよ」

　アタック決定率、アタック決定本数、ブロック決定本数、サーブ効果率。Ｖ・プレミアリーグの技術集計表で示される主要６部門のうち、ＪＴがトップに立つのは上記４部門。濱田監督の言葉を借りるならば、「そりゃあ強い」も納得せざるを得ない。
　サーブレシーブ効果率は８チーム中４位で、他チームからすれば付け入りたいすきはまさにここなのだが、たとえサーブレシーブが崩れても、得点に結び付けられる強さ。これこそが、ＪＴの強さを物語る要因でもある。

　男女やリーグ戦、全日本を問わず、敗戦チームの多くが敗因を聞かれると、たいていの場合は同じ答えを述べる。
「サーブレシーブが崩れて、思うようなコンビが組み立てられませんでした」
　ここにカギがある。コンビを組み立てる、つまり多彩な攻撃パターンを仕掛ける目的は、相手ブロックの的を絞らせないこと。“サーブで崩してブロックで抑える”が勝利の方程式に当てはまるバレーボールでは、“サーブで崩す＝サーブカットが崩れる”ことで、攻撃パターンも絞られることにつながる。
　通常であれば「カットが崩れて」何もできないはずが、今のＪＴにはこの状況で何とかできるエースがいる。

　昨秋のワールドグランドチャンピオンズカップでは得点王にも輝いた、韓国代表の絶対的エース、キム・ヨンギョンだ。１９２センチの高さを生かすだけでなく、速いトスも打ちこなし、ボールをリリースする瞬間まで分からない絶妙なフェイントなど、派手さだけでなく堅実さ、器用さも兼ね備える。

　何より、一番の魅力は勝負強さ。対戦相手にとっては、まさにそれこそが驚異であり、今季４度の対戦を終えたＮＥＣの杉山祥子もブロッカーとして対峙（たいじ）し、驚愕（きょうがく）した１人だ。
「外国人選手は、ブロックでこちらが引っかけて、プレッシャーをかけるとたいてい崩れていくものなんです。でも、ヨンギョンの場合はそれがない。どれだけプレッシャーをかけようと、たとえ立ち上がりが悪かろうと、絶対に大崩れしない。そのうえ『ココ』という勝負どころで必ず決めてくる。『ヨンギョンで来る』と分かっていても止められない理由はそこなんです」
　なおかつ性格も、素直で明るい人気者。目上の選手を「さん」付けで呼び、年下の選手からは「ヨンさん」と呼ばれ、チームにもすっかり溶け込んでいる。自らが決められなかったときは素直に謝り、ミスをした選手が引きずらないよう、すぐに声をかけに行く。

　“ヨンギョン効果”は絶大だ。今季からキャプテンを務める位田愛が言う。
「決定力があるというだけでなく、チームのムードメーカー的存在なので、ゲーム中も『いかにヨンギョンが打ちやすいボールを持って行けるか』とほかの選手も自然と意識するようになりました。つながりが生まれて、いいリズムになっているし、それぞれが『自分のすべきことをやらなきゃ』と、責任を持ってプレーしているのがいい結果につながっていると感じています」

　まさに、絶対的エース。この壁を切り崩すのは容易ではない。