４対２とＨｏｎｄａ（狭山市）の２点リードで迎えた９回裏。ここまで２安打２得点に封じられていたトヨタ自動車（豊田市）は荻野貴司と高阪行俊のヒットでつなぎ、悲願の都市対抗初優勝へ望みをつなぐ。そのような状況で長野久義は、「最後まで勝負は何があるか分からない。でも、みんなを信じて守っていました」と右翼の守備位置に就いていた。そして、２死一、二塁から大会敢闘賞にあたる久慈賞を受賞することになる佐野比呂人の放ったフライを中堅手・落合成紀（ＪＦＥ東日本／補強選手）がしっかりと捕球して、Ｈｏｎｄａの１３年ぶり２度目の都市対抗優勝が決まった。Ｈｏｎｄａナインの歓喜の輪がマウンド周辺で広がる中、長野は歓喜の輪の中に加わっていなかった。最後のフライのバックアップに回っていた右中間の位置からグラブで顔を覆い隠すようにしてうれし泣き。歩みはなかなか進まずに、落合と守備固めの二塁手・上田真也に支えられていた。
「日本一になるための練習をして来たので、こみ上げて来るものがありました」
　このコメントは率直な心境であろう。また、昨年の準決勝（新日本石油ＥＮＥＯＳ戦）ではリードしながらも自身の失策を機に相手に勢いを付けさせてしまい、逆転負けを喫してしまったという１年間持ち続けた呪縛（じゅばく）から解き放たれたからに違いない。

「小さなころから憧れている巨人のユニホームを着たい」
　日大在学時の２００６年秋のドラフト会議で北海道日本ハムの４巡目指名を拒否。そして、昨年は千葉ロッテ２位指名にも断りを入れた。マスコミの注目を集めざるを得ない長野はいつもグラウンドで人を容易に寄せ付けない険しい表情をしている印象が強く、それは虚勢を張っているようにさえも映った。心境を吐露してなるものかというマスコミへの無意識な予防線だったのかも知れない。
　しかし、ことしの長野は試合前のウォーミングアップ時や試合の合間に、これまでとは違う笑顔を見せることが非常に多かった。社会人野球３年目の自信と余裕、Ｈｏｎｄａというチームへの愛着に加えて、三菱ふそう川崎から転籍して来た社会人１９年目のベテラン・西郷泰之の存在感など、さまざまな背景があるのだと思う。
「これまでボーッと、していた訳ではないですから（笑）」
　自身でも心技体の成長に確かな手応えはつかんでいたし、今大会の結果もそれを裏付けるものであった。
　初戦の鷺宮製作所（東京都）戦で３安打を放つと、３回戦の三菱重工神戸（神戸市）戦でも３安打。準々決勝の東芝（川崎市）戦ではユニホームの盗難に遭い、チームメート森義博の背番号３１のユニホームを拝借するハプニングもあったが、出場３度目の都市対抗で初打点となる初本塁打を左翼席へたたきき込んだ。準決勝のＮＴＴ東日本（東京都）戦も３安打を記録すると、決勝でも試合の主導権を握る２点タイムリー。全５試合で１９打数１１安打（５割７分９厘）の大暴れで大会首位打者を獲得した。試合で応援スタンドを盛り上げるチームの応援歌『全開Ｈｏｎｄａ』にも負けず劣らずの“全開長野”だった。

「ことしはファーストストライクから積極的だった。まぁ、一昨年と昨年も積極的ではあったし、調整も順調で状態も悪くなかった。ただ、結果を残せなかったのはボール球を追い掛けていたし、重圧も感じていたのかも知れませんね」
　長野は冷静に今大会の活躍と過去との違いを自己分析する。

「ここまで僕を成長させてくれた会社と、応援してくれた方々に優勝の喜びを伝えたいです」
　そして、感謝の気持ちを述べることも忘れず、
「えっ、応援してくれた方々に自分の言葉でメッセージですか？ う〜ん、そうですねぇ……日本一になりました！ 」
　と、満面の笑みで、力強く答えた。

　既に春先には巨人がドラフト１位を明言するなど、当然、今秋以降の去就も注目される長野。
「ドラフトのことは当日にならないと実感も湧かないし、分からないです。それよりも４日からワールドカップもあるし、日本選手権の予選もある。日程的にハードなので、とにかくケガをしないようにチームに貢献したい」
　目の前のプレーに専念する姿勢を貫き、大暴れした東京ドームを後にした。

＜了＞