どちらにとっても絶対に負けられない首位攻防戦、というわけではなかった。ヤンキースは地区優勝、レッドソックスはワイルドカードでのプレーオフ出場がまず間違いない（確率上は１００％ではないが）状況だからなのか、それとも、新しいヤンキー・スタジアムが醸し出している雰囲気なのか、とにかく、旧ヤンキー・スタジアムではよくあった、張り詰めた空気（例えば、３階席でのファン同士の小競り合いなど）は感じられなかった。

　レッドソックスの先発メンバーがベストではなかったこともあるだろう。ヤンキースの先発投手はエース左腕のＣ・Ｃ・サバシア。だが、テリー・フランコーナ監督は、休養などを理由に、右の大砲ジェイソン・ベイを先発から外すなど、３人の控え選手を先発させた。対するヤンキースは、ホルヘ・ポサダが先発から外れただけ。といっても、先発マスクをかぶったホセ・モリーナは松坂大輔に対して１１打数５安打、打率４割５分５厘と相性がよく、ベストメンバーを組んだと言えるが、松坂は「僕が考えていたのは、チームが勝つことだけ」と、普段と変わらない気持ちで先発マウンドに上がった。

　そのヤンキース打線に対する松坂の立ち上がりは、普段とは違った。まずは投球モーションがいつも以上にゆったりとしていて、制球を重視しているように見えた。それから、ストレートは９０マイル（約１４５キロ）前後と、それほど走っていない。いや、抑えているのか。その答えは後で分かることになる。

　レッドソックスの先発マスクはシーズン途中にインディアンスから移籍してきたビクター・マルティネス。松坂とバッテリーを組むのはこれが初めてだったが、この新バッテリーによって、松坂の新たな配球が生み出された。

　５回、松坂は無死満塁のピンチを迎えたが、４番アレックス・ロドリゲスをキャッチャーゴロに打ち取ると、続く松井秀喜はキャッチャーファウルフライ、ニック・スウィッシャーもサードへのファウルフライに切って取り、無失点で切り抜けた。

　「（ロドリゲスを）打ち取ったボールはチェンジアップ。あの場面、満塁になったあとは、Ａ・ロッド（ロドリゲス）にしても、松井さんにしても、そこまで苦手としているわけではないので、十分、抑えられると思って投げていました。メンタル面では、ランナーがいる時もいない時も、特に変わりはなかったですね」

　ロドリゲスも松井も、打ったのは、いや、打たされたのは初球のチェンジアップ。松井は「甘いところから外に流れていくチェンジアップ。手が出てしまった」と振り返ったが、驚かされたのは、右打者に対するチェンジアップだ。これまで、松坂のチェンジアップといえば、左打者に限ったものであったが、この日は違った。捕手が変わったことをきっかけに、ずっと封印していたものが解かれたのだ。

「試合前のブルペン、それにブルペンに入る前も、ボールの使い方など簡単な打ち合わせをしましたけど、チェンジアップに関しては、（マルティネスが）使えると判断したんじゃないですかね」

　松坂の口調はサバサバとしたものだったが、マルティネスの“押し”がなければ、試合で投げることもなかったことだろう。とにかく松坂はこの試合で、これまで使ったことのなかった引き出しを使ってみた。そしてそれが使えるという好感触を得たようだ。松坂はこう続けた。

「右バッターに、チェンジアップをよく使った、使えたことがそれ（新たな引き出し）にあたるかもしれないですね」

　ところで、今から半年前のこと。３月のＷＢＣ（ワールドベースボールクラシック）期間中、松坂に「シュートとツーシームとシンカー。それぞれに違いはあるのか？」と尋ねたところ、「僕の中ではどれも一緒ですね。僕の場合、（命名は）“シュート”ということで」という話になった。これまで、シュートに関して「まだまだですね」と繰り返し話してきた松坂だったが、２６日（現地時間）のヤンキース戦ではそのシュートを多投。例えばスウィッシャーの第２打席。松坂は結果的に四球で出塁を許すのだが、なんと、全５球がシュート。それは、これまでにない配球であり、また、これまでとは違う“Ｄｉｃｅ−Ｋ”だった。それは、久しぶりに対戦した松井秀喜の言葉からも分かる。

　「全体的に、球の走りも変化球のキレも（これまでと）違って、奇麗なストレートはほとんどなかったですね」

　この日、松坂とマルティネスのバッテリーによって生み出されたものは２つ。シュートを軸にした投球と、右打者へのチェンジアップ。この日のマックスは９３マイル（約１５０キロ）だったが、全体的にスピードが９０マイルと抑えめだったのは、シュートを軸にした結果と影響だろう。ヤンキース打線に対し７回６安打１失点。黒星は喫したが、収穫の多いマウンドだったに違いない。

　「チームは負けてしまいましたけど、（ピッチングは）悪くはなかったと思うので、この先のためにつながるピッチングだったと言いたいですね」

　レギュラーシーズンでの登板はあと１回。そのあと、プレーオフのマウンドが控えている。

＜了＞