７月３１日（現地時間）のトレード期限が過ぎ、８月に入った。マイナーリーグは９月上旬にシーズンが終了するため、先発投手の登板は多くてあと７回。マイナーリーガーにとって８月は、何というか、カウントダウンするかのような月になる。ベンチ入り枠が４０人に拡大する９月にメジャー昇格の可能性がある選手、あるいは今後に向けた期待感でいっぱいの若手有望株もいれば、来年はどこでプレーすることができるか、不安に駆られる選手も少なくない。

　オリオールズ傘下の２Ａボウィー・ベイソックスでプレーする田中良平投手（２６）は４日、ニューハンプシャー戦に先発し７回６安打３失点で２勝目をマーク。チーム事情により、ブルペンから先発に回って間もないが、「投げられればどこでいい。先発だからっていう気負いもないです」と、前向きで、ブラッド・コミンスク監督も「８９球で７イニング。ファーストストライクは取れるし、テンポもいい。先発に向いているんじゃないかな」と、田中の好投に目を細めた。

　田中は２０００年、ドラフト１位で千葉ロッテに入団したが、０８年オフに戦力外通告を受け、渡米。通訳がいないのは当たり前で、本拠地ではモーテルのようなところに住んでいるという。もちろん、英語もままならないが、表情は明るい。

「僕の場合、（チームが）育成を目当てにしているわけではないので、結果が第一。その中でいろんな技術を向上していきたい。今、ものすごいやりがいを感じていますよ。チーム一丸となって、野球をやっているというのは、日本ではできなかった事なので、楽しい」

　シーズンも残り１カ月となった。ここまで先発で２勝しているが、来季のことは白紙といっていい。

「先発で、あと数えるくらいしかないですけど、ひとつでも多く勝って、結果を残して、スピードも１マイルでも上げられるように、思いっきりやりたい」

　有望株なのかどうか、あるいは契約内容によって立場に差が出る世界ではあるが、シーズン終了という、残された時間は実に公平だ。ヤンキース傘下３Ａスクラントンで、開幕から唯一、先発ローテーションを守ってきている井川慶（３０）に必要なのは、内容と結果の両方。どちらも平均的なものではメジャー昇格のチャンスは少ないと、自分自身に言い聞かせている。

「もし、あと７回（先発が）あったら、５回は勝ちたい。防御率も、せめて昨年（３.４５）くらいまでには下げておかないと」
　
　今季、３Ａスクラントンでの成績は、先発２０試合で９勝（リーグ３位タイ）４敗、防御率３.９１（同１８位）という井川慶。１１５回（同１３位）を投げ、奪った三振は８８個（同１５位）。中でも評価できるのは与えた四球が２９個という少なさだ。だが、被本塁打１７（同２位タイ）という、いただけない数字もある。とは言っても、最初の１０本は開幕からの１カ月（５度の登板）で集中して浴びたもので、一発病はその後、解消されつつあると言っていいだろう。

　その井川に、ここに来てメジャー昇格の可能性が出てきた。キーになるのは、数週間前までのチームメイト、セルヒオ・ミトレ投手（２８）だ。

　ミトレは 、カブス、マーリンズでのメジャー経験を持つ筋肉隆々の大型右腕。南カリフォルニアの出身だが、家族はメキシコ系で、確か日本人の血も１／４引いていると本人から聞いた事がある。そのミトレは７月２１日のオリオールズ戦でメジャー昇格を果たし、６回途中４失点で白星を挙げたが、その後は５回９安打４失点、３回７安打５失点と下降。早くもがけっぷちに立たされている状態で、今後のピッチング次第では、５番手の入れ替えが行われる可能性がある。

　７月中旬、ヤンキースは先発５番手として、マイナーから一人昇格させる必要に迫られる事態に陥った。その時、井川も候補の一人として考えられたが、当時、スクラントン先発投手陣の優先順位は、１．ミトレ、２．ノバ、３．井川。例えばそれは、雨天順延による影響を受けず、中４日で優先的に登板機会が与えられるかどうかで知る事ができるわけで、井川も当時、その順位を理解していた。だが、その優先順位は今、ハッキリしていない。

　スクラントンのＰＮＣフィールドで取材している地元記者や球団関係者の多くは、「次はイガワの番だ」と口をそろえている。「チーム（スクラントン）は自信を持って上に送り出せるはずだ」など好意的に見ている者もいるが、ヤンキースは３Ａの先発ローテに、ちょっとしたテコ入れを行ったばかり。例えば、本来なら現地時間６日は井川の登板日だったが、そこにあえてロムロ・サンチェス（４勝２敗、防御率４.３５）を差し込んできた。また、５日には、先日アストロズから戦力外通告を受けたばかりのラス・オルティス投手とマイナー契約を結んでおり、“井川が次にコールアップされる第一候補”とは決して言えない。ただ、７日に予定されている井川の登板が回避されるようなことがあれば、それはお呼びがかかる前兆と、とらえる事もできるかもしれないが……。

　ブルペン陣も含め、４月から相当数のチームメイトがコールアップされ 、中には何往復もしている選手もいるスクラントンだが、井川は、一度もチャンスが回ってこない事にどう思っているのだろうか。疎外感のようなものは、少しはあるのだろうか。

「そういうことは、あんまり考えていないですね。（昇格できるかどうかは）自分でコントロールできることではないですし、目の前の試合で勝てるよう、とにかく、自分の役割に集中しています」

　その井川に、「ここでずっと先発を続けていくことと、メジャーで中継ぎをやること、どっちがいいか」と尋ねると、即、答えが返ってきた。

「もちろん、上（メジャー）ですね。どういう風に起用されるかということではなく、（メジャーリーグという）舞台に上がる事が一番」

　５日、ブルージェイズ戦に先発したミトレは５回１／３を投げ８安打３失点という投球内容。彼に次のチャンスはあるのか。それとも、３Ａスクラントンの誰か（井川、ノバ、サンチェス、タワーズ、オルティスら）にチャンスが回ってくるのだろうか。ただ、ヤンキースが井川に白羽の矢を立てるとしたら、井川は今後、契約上、有利な条件を手にする事ができる。井川は０７年と０８年に、マイナー行きというオプションを行使され、現在は４０人枠にも入っていない。メジャーリーグでは、マイナー・オプションの行使は３年（厳密にいうと、３シーズン。シーズン当たりの行使回数は無制限）が限度になっているため、ヤンキースは井川を昇格させると、次のオプション行使は最後になる。果たしてヤンキースはどのカードを切るのか、そこには選手の状態だけでは判断できない事情がある。

※成績は現地時間８月５日現在のもの

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