昨年の日本シリーズをほうふつとさせるような巨人との２連戦を１勝１分で終えた埼玉西武。昨シーズンの破竹の勢いを取り戻したのか、ベンチの雰囲気もぐんと良くなり、交流戦での勝率を５割以上に戻した。そんな中、埼玉西武の扇の要としてめきめきと頭角を現してきたのが、負傷の細川亨に代わりマスクを被る銀仁朗。横浜大洋（現・横浜）の谷繁元信（現・中日）以来１７年ぶりとなる高卒新人開幕スタメンキャッチャーや涌井との１０代バッテリーなど華々しいデビューを飾ったが、その後は細川に正妻の座を奪い返され、ベンチから試合を見ることが多くなった。
　４年目にして巡って来たビッグチャンスだったが、これまでは３連戦すべての試合においてマスクを被ることがなかったため、配球の違いなどに戸惑ったこともあった。
「実際にかぶって試合に入ってるのと見てるだけじゃ、経験値がまったく違いますからね」
　４月２９日に細川が登録を抹消されてから１カ月。ローテーション投手たちのゲームのつくり方にも慣れてきて、より冷静に周りを見られるようにもなってきた。
「ずっと出るのは難しい。でも、その分、めっちゃやりがいも感じてる。挑戦のしがいはありますね」

　そして、５月３０日の巨人戦では９回表２死、一、二塁で強打者・小笠原道大との対戦。一本出れば勝ち越され、チームの勢いにも大きく影響を及ぼしかねない場面だった。マウンドに駆け寄り、同じ年の野上亮磨に「追い込まれたらカーブでいこう」と声をかけた。結果は見事に三振を奪う。ベンチに戻る２人は、がっちりとグラブタッチを交わした。「カーブしかないと思ってました。その前のボール球二つは高めのまっすぐだったでしょ？　あれで小笠原さんの目線が上がった。だからあの低めのカーブが生きたんですよ」と若きキャッチャーは目を輝かせた。
　
　そして３１日の試合ではラミレスの本塁突進を見事にブロック。１０２キロの巨体とのガチンコ勝負にさすがに一瞬気を失いかけたが、ライトのＧ．Ｇ．佐藤のレーザー返球を無駄にはできないとしっかりキャッチしたままだった。「起きたときには、記憶が抜けてましたね」と話した銀仁郎は、心配された翌日のアーリーワークも欠かさずに参加。「ムチウチなりそう。でも、そんなにやわじゃないからね」と笑顔を見せていた。

　京都出身の銀仁朗が楽しみにしている６月１０，１１日に西武ドームで行われる阪神戦。
「金本（知憲）さんは僕が（マスクを）被った試合では３三振やったし、その前にランナーをためへんかったら大丈夫でしょ？　ブラゼルも弱点は分かってるしね。大丈夫ですよ」と強気の発言。前回の甲子園でもその雰囲気を十分に味わったようで、「阪神ファンのヤジは逆に僕は楽しみやね。どんだけのすごいこと言ってくるんやろって感じです」と不敵な笑みを見せた。「西武ドームでもめっちゃ野次は飛んでくるし、阪神ファンはすごいですよ。それに負けんと西武ファンも応援してほしいですね」
　肝っ玉の据わった負けず嫌いが、どんな配球で阪神打線を翻弄（ほんろう）するのかこうご期待！！！

＜text by 稲葉真由美＞

＜了＞