錦織圭、2009年躍進の鍵はスタートダッシュにあり!
大躍進を遂げた2008シーズン
2月のデルレイビーチ国際選手権を制し、勢いに乗った2008シーズン 【Photo:CameraSport/AFLO】
実直な性格でリップサービスなどは苦手、故に、本当に心の内にある思いのみを口にする錦織圭(ソニー)が、年内の目標設定を「100位以内」からそのように変更したのは、今年2月、デルレイビーチ国際選手権を制した翌週のことだった。
日本男子テニス界の話題を独占した、この18歳(12月29日で19歳の誕生日を迎える)の今年の歩みについて、いまさら多くの説明を必要とはしないだろう。2月にツアー初優勝を果たし注目を浴びると、8月には全米オープンで当時世界4位のダビド・フェレール(スペイン)を撃破しベスト16入り。今年序盤に289位だったランキングを、最終的には63位にまで上昇させ、充実のシーズンを終えた。
この63位という成績により、来年1月19日から開催される全豪オープンの出場は確実。来年は今年以上に、彼の「芸術的」と形容される独創的なテニスが、世界の大舞台でトッププレーヤー相手に展開されるシーンを見ることができるのだ。錦織が、常々「最も対戦したい」と渇望するフェデラーとの対戦が実現する可能性も、決して低くはない。そのような、来年見られるであろう夢のカード、そして錦織の躍進を夢想するだけで胸が高鳴るが、果たして彼が来年飛躍するためには、いったい何が鍵となるのか? 冷静に検証してみたい。
「50位以内」という目標設定が持つ意味
テニスではランキングこそが強さの指標であり、そして毎週世界各地で開催される大会のいずれに出場できるかも、ランキングを基準に決められていく。例えば、テニスで最も格の高い「グランドスラム」(全豪、全仏、全英、全米)4大会の選手枠は128であり、本選にストレートインできる選手は100人強。つまりランキング100位以内というのが、一つの指標となる。
男子では、これらグランドスラムの次にグレードの高い大会として、「マスターズ」と呼称される複数の大会がある。来年は8つのマスターズ大会が開催されるが、これらの多くは、56人の選手により争われる。つまり錦織が掲げた「50位以内」という目標は、「ほとんどの大会にストレートインできる権利」を得ることを意味するのだ。