「０３年秋には翌年の目標として、ＮＣＡＡ優勝はもちろん、全米五輪選考会で６位に入ることを掲げました。６位に入ればリレー要員としてアテネ五輪にいけるからです」
　ビッグ・イースト地区室内選手権で６０ｍ、２００ｍの２冠に輝いたウィリアムズだったが、ＮＣＡＡ室内選手権では６０ｍで５位、２００ｍでは４位に終わった。
　しかし、舞台が屋外に移るやウィリアムズの快進撃が始まった。まず４月１０日にはフロリダで行われたゲータレード大会の１００ｍと２００ｍの両種目で優勝。その後、ペン・リレーの１００ｍに優勝、ビッグ・イースト地区選手権でも１００ｍと２００ｍの２冠を達成した。その後ジョージア工大大会で２００ｍを制したあと、続くＮＣＡＡ東地区選手権１００ｍをも制した。
　そして迎えたＮＣＡＡ選手権、１００ｍの予選第４組では追い風参考ながら、１０秒９４の好タイムをたたき出した。続く決勝では１０秒９７。その時点での今季世界最高タイムで優勝した。それは彼女にとって１１秒の壁を初めて破った、記念すべき大会であった。五輪選考会に向けて１００ｍで５戦全勝、予選まで含めると９戦全勝、２００ｍでも３連勝の快進撃だった。「屋外シーズンが好調だったので、リレーだけでなく、個人種目で五輪代表になることを目標にしました」。ウィリアムズの夢は確実に広がり始めていた。
　そして迎えた４年に１度の全米五輪選考会。「全米五輪選考会前に速いタイムを出していたので、ローリンへの重圧は大変なものでした」。ディーム・コーチが懸念したように、五輪選考会では参加選手中最高タイムを持つウィリアムズへの注目度は大変なものだった。時は、米国陸上界が薬物汚染問題に揺れ動き、明日また誰かの薬物違反が発覚するのか？　とささやかれている最中だった。絶対に薬物とは関係がない、と確信できる選手をマスコミもファンも渇望していたのである。そんな願いにかなった選手がウィリアムズだった。
　１次予選で好スタートを切ったウィリアムズは、２次予選第４組で向かい風０．８のなか、１１秒１３の好タイムで１着に入って準決勝に進んだ。
　だが、前日とは一転して翌日の準決勝でのスタートは最悪だった。それでも最後に見事な追い込みを見せて１１秒１４のタイムで２着に入り、決勝に駒を進めた。その決勝でもスタートでつまずいて出遅れた。しかし、再び驚異の追い込みを見せて３位に入り、五輪切符を手にしたのである。
　「五輪代表になれてとても興奮していました。特に、尊敬するゲイル・ディーバースと１００分の１秒の差で代表に滑り込んだことに」
　ウィリアムズは以前から、尊敬する選手としてゲイル・ディーバースの名を挙げている。「ケガにも病にもめげず、いまだにトップ選手として君臨している姿にはただただ驚きます」。１９９９年、初めてディーバースに会ったとき、彼女から「絶対あきらめず、競技に集中することを忘れなければ、必ず素晴らしいことができるでしょう」と激励の言葉を受けたという。「その頃から自分が信じられるようになりました」と、ウィリアムズは尊敬するディーバースへの思いを口にした。

「全米五輪選考会のとき、ローリンは相当の重圧を感じていたんですが、五輪でのプレッシャーはそれほどでもありませんでした。全米五輪選考会でひどいレースをしたのが、かえって五輪でしっかり走ることへのモチベーションになったのだと思います。選考会と違って、五輪では失うものは何もない、その心構えがよかったのだと思います」
　ディーム・コーチは、五輪での彼女の活躍をこんなふうに分析する。
「決勝のスタートブロックに入ったとき、誰にでも勝つチャンスはある、と自分に言い聞かせました」
　五輪の１００ｍ決勝でのリアクションタイムは０．２１２秒と、ファイナリスト中、最も悪かったウィリアムズだったが、スタートでの動きは遅れていなかった。肉眼で見たスタートは悪くなかったのである。「この２年間、夏の最も重要なレース、正確には０２年の世界ジュニア選手権、そして０３年のパン・アメリカン大会で、常に自己新を記録してきました」と言うウィリアムズは、１０ｍ過ぎにはトップに躍り出た。そのまま７０ｍまで首位を保った彼女は、今季最も重要なレースである五輪でも１０秒９６の自己新を記録してみせた。しかし、最後はベラルーシのユリア・ネステレンコの猛烈な追い込みの前に屈し、銀メダルに終わってしまったが……。
　五輪後、大学を卒業したウィリアムズは、母校のマイアミ大で練習を続けている。
　「ローリンは大学を3年半で卒業しました。その上、卒業式では学年代表として、答辞を読んだのです。今はボランティア・アシスタント・コーチでもあるデビー・ファーガーソン（※）とともに練習をしています」（ディーム）
　ちなみに、アテネ五輪男子１００ｍで金メダルを取ったジャスティン・ガトリンを大学時代に指導したテネシー大学のビル・ウェッブ・コーチも、「ほかのトップアスリートと一緒に練習をすることで、その選手の潜在能力のすべてを引き出せる」と言っている。
「３年間ひたすら突っ走ってきたので、五輪後少し休養させる予定です。だから、室内の競技会には出場しません。今年最大の目標はヘルシンキで行われる世界選手権です。五輪でメダルを取ったからといって、世界選手権を軽視するなんてとても考えられません。ローリンも、ヘルシンキでは１００ｍの金メダルを取りたいと宣言しています」（ディーム）
　まだ弱冠２１歳ながら、すでに五輪メダリストであるローリン・ウィリアムズ。先のスーパースターだったマリオン・ジョーンズが薬物疑惑の渦中にある今、ローリンこそが米国陸上界が渇望する、“灰色”ではないスプリンターである。ヘルシンキ、そしてその後の活躍には大きな期待が寄せられている。

※２００２年の英連邦大会で１００ｍ、２００ｍ、４００ｍリレーで３冠を達成。００年五輪でもバハマの４００ｍリレーチームの一員として金メダルを、０３年世界陸上２００ｍでは銀メダルを獲得している。

＜了＞

『陸上競技マガジン』
※Ｋ Ｋｅｎ 中村の連載「Quest for the Gold in Osaka」は、陸上競技マガジンで好評連載中。最新号（３月１４日発売４月号）では、女子４００ｍの戦いに注目。国際陸上競技連盟が選ぶ２００６年の女子の最優秀選手に選ばれたＳ・リチャーズ（米国）の知られざるキャリアに光を当てるとともに、大会連覇がかかるＴ・Ｗ・ダーリング（バハマ）をはじめとするライバルを紹介する。