「十種競技に出場した初めての大会は、ワシントン州で行われた９８年のジュニア・オリンピックだった。４００ｍでレーン違反をし、失格になったことをよく覚えている。最終結果は確か３位だったと記憶している。思ったよりも厳しかったけど、デビューとしては悪くないのでは」
　その翌年、９９年全米ジュニア選手権を自己新（７３１２点）で制し、パン・アメリカンジュニア大会にも優勝（７２０７点）している。
「大学２年のとき、確か８０６９点を記録したのが躍進のきっかけだった。それを機に十種競技でやっていけると確信して、毎年得点を伸ばしてきた」
　ブライアンは０１年全米選手権で、自己新の８１６９点で３位に入り、世界陸上エドモントン大会の代表となったが、競技中に負傷し、８種目めで途中棄権に終わっている。しかし、翌０２年に８２３０点まで得点を伸ばして、全米選手権で２位に入った。
　０３年全米選手権の主役はトム・パパスだった。３月にバーミンガムで行われた世界室内選手権の七種競技で、十種競技の世界記録保持者ローマン・シェーブレーを破って優勝したパパスに、注目が集まるのは当然の展開だった。１日目を歴代３位の４６９１点で折り返したパパスは、１００ｍを１０秒４３でスタートして、２位のクレイ（４４４６点）を大きく引き離していた。２日目も確実に得点を重ね、最終種目の１５００ｍを迎えた。あわや８８００点に届くかというところまで来ていたパパスに、観衆の興味は引きつけられていた。８４８２点の自己新をたたき出して２位となったブライアン・クレイへの関心は、あまりにも薄かった。

　０３年のパリ世界選手権は世界記録保持者のローマン・シェーブレーと、同じ年の世界室内選手権を制したトム・パパスとの争いが注目された大会だった。が、同時に若き２人の大型新人が競技前半に活躍して、彼らの時代が近いことを世界に知らしめた大会でもあった。最初の３種目終了までトップを突っ走っていたブライアン・クレイ、そしてその後４種目めから７種目終了までトップの座を維持していたドミトリー・カルポフが、その新人デカスリートである。
「４日前に右ハムストリングスを痛めたけど、その前までは銅メダルは取れるのではないかと思っていた」
　クレイは１種目めの１００ｍで１０秒５０の自己新に近い好タイムでトップに立った。２種目めの走幅跳でも７ｍ７０を記録、１９６０点でトップの座を維持した。そして３種目めの砲丸投では３投目に１５ｍ０５の大幅な自己新を記録、２７５３点で２位のカルポフの２７４２点の前にかろうじてトップを維持していた。しかし、大会４日前に痛めていた右ハムストリングスのケガがもとで４００ｍを走り切ることができず、棄権を余儀なくされ涙をのんだ。

　０２、０３年と全米選手権で２年連続２位になりながら、影の薄かった彼が、「ブライアン・クレイここにあり」と世界に示したのは、練習の一環として位置づけて出場した０４年３月のブダペストでの世界室内選手権だった。ブライアンはここで大ブレイクした。
「コーチと相談して、この大会で現時点の状態を確認するため、練習量を落とさないで出場することに決めていた。だから、自分のベストを尽くすことが目的だった。高得点が出せる状態だったことは分かっていたけど、それがブダペストで出せるとは限らなかった」
　室内七種競技の１種目めの６０ｍでは６秒６５の大幅な自己新（それまでの自己新は６秒８１）をたたき出して、観衆を驚かせた。２種目めの走幅跳でも７ｍ７８を跳んで１位をキープしたが、３種目めの砲丸投で２位に落ち、４種目めの走高跳で２ｍ０８の自己新を跳んで、１日目が終わった時点でシェーブレーの３７１８点に次いで３６７３点と、２位につけていた。

　２日目の１種目めの６０ｍＨで７秒７７の自己新をたたき出し、７秒９５に終わったシェーブレーを１点リードしてトップに返り咲いた。次の棒高跳でも４ｍ９０の自己新を記録、最終種目の１０００ｍを残してクレイはシェーブレーを３２点リードしていた。最終種目でひっくり返されたが、それでも６３６５点の歴代６位の記録をたたき出したのである。
「高得点はうれしかったけど、完全に満足はしていない。まだまだ、得点を伸ばす余地はある」
　ブダペストの世界室内後には、世界室内チャンピオンのローマン・シェーブレーに「米国はもはやトム・パパスだけではない。ブライアン・クレイもいる」と言わしめた。混成競技関係者の間では、「ブダペスト後は五輪に向けてさらに厳しい練習を積んできた」と言うブライアンが、パパスにどこまで迫れるかが、全米五輪選考会の注目の一つであった。しかし、一般スポーツ記者の間では、ブライアンの世界室内での活躍は、まだ知れ渡ってなかったようである。世界室内と同様、彼は練習量を落とさず五輪選考会に臨んだ。
「今年は練習の一環として出場した大会で７種目ですでに自己新を出した。１１０ｍＨで１３秒８０、円盤投で５２ｍ３８、１００ｍで１０秒３９、走高跳で８ｍ０６、砲丸投で１５ｍ４５、走高跳で２ｍ０８を記録している。２ｍ１０を跳ぶ練習もしているので勝つ自信はありました。しかし、選考会でピークに持っていくつもりはなかった。本当のピークは８月の五輪でなければならないのだから」

「一番得意な種目は１００ｍと走幅跳」という言葉通り、０４年五輪選考会では１種目めの１００ｍで向かい風を突いて１０秒４８のタイムで１位に躍り出た。
「１００ｍはあまりよくなかった。レース後、左ハムストリングスに違和感があったので、競技続行はどうかと思ったのだが、治療の結果８５％くらいまで回復したので、運がよかった」と２種目めの走幅跳で７ｍ５９を跳び、リードを広げた。３種目めの砲丸投でパパスに詰め寄られ、４種目めの走高跳では２ｍ０１しか跳べず、逆転を許した。しかし、４００ｍの第２レースでクレイが４７秒９０を記録したのに対し、パパスは第３レースで４８秒０１に終わり、クレイは３点差まで詰め寄って１日目を終わった。

　２日目２種目めの１１０ｍＨではクレイは第５レースを走って１４秒２３、一方パパスは第６レースで同タイムの１４秒２３を記録、３点差は変わらず。３位とは２２６点差と大きく離れ、完全にクレイとパパスとの一騎打ちの様相を呈してきた。続く円盤投でクレイは１投目に十種競技中の自己新である５２ｍ１０を投げ、１０７点と大きくリードを広げた。そして次の２種目、棒高跳では５ｍ１０、やり投でも、１投目に６８ｍ３６と２つの自己新を記録、勝負あったという感も。１５００ｍの出来によっては８８００点も夢ではなかったが、「一番苦手な種目は１５００ｍ」の言葉通り、最終種目で大失速。それでも最後は８６６０点の大幅な自己新だった。１位のクレイ、そして「フィットネスはすこぶるいい。あとは技術的なものを磨くだけだ」と言う２位のパパスともに、全米選手権にピークを合わせていないので、アテネではさらなる得点の伸びが期待される。
「ナイキとサングラスのオークリーにスポンサーになってもらっているが、スポンサー料のほとんどはグリーンやマリオンなどのスーパースターが独占している。また毎週のようにレースがある１００ｍの選手と違って、競技に参加する機会が年に３〜４回しかない十種競技の選手には、競技会の出場料や賞金は限られている。しかしこの２〜３年、ハワイのスポンサーのおかげで練習に専念できている」
　現在、両親と祖父母が、コーチ陣のアテネまでの旅費を準備するため基金集めに奔走している。母校のアズサ・パシフィック大でもクレイのためにオリンピック基金を募っている。余談になるが、全米選手権でファンが着ていたクレイのＴシャツは、インターネットで販売されている（http://www.activegearunlimited.com/また、クレイ自身のＨＰはhttp://www.bryanclay.com/）。
　アテネ五輪の十種競技の本命は世界記録保持者のシェーブレー、そして０３年世界チャンピオンのトム・パパスだ。この２人に大物のクレイ、そしてカルポフがどこまで食い込むことができるかが見どころの一つであろう。「誰にもそんな簡単には金メダルは取らせない。」と語るクレイの夢は、アテネでメダルを取ること。そして、母の祖国・日本での大会に出場することである。

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『陸上競技マガジン』
※Ｋ Ｋｅｎ 中村の連載「Quest for the Gold in Osaka」は、陸上競技マガジンで好評連載中。最新号（３月１４日発売４月号）では、女子４００ｍの戦いに注目。国際陸上競技連盟が選ぶ２００６年の女子の最優秀選手に選ばれたＳ・リチャーズ（米国）の知られざるキャリアに光を当てるとともに、大会連覇がかかるＴ・Ｗ・ダーリング（バハマ）をはじめとするライバルを紹介する。