マルチナ・ヒンギス（スイス）の黄金時代は１０年前、１９９７年である。１７歳にして全豪オープンに勝ち、全仏オープンは準優勝だったものの、ウィンブルドン、全米オープンを立て続けに奪った。小柄で特に足が速いわけでもなかったが、当時は「どこに打っても、ボールを待ち構えている」とトップ選手もお手上げ状態で、アンティシペーション（展開の先読み）と視力の良さが指摘された。
　一種のバーンアウト（燃え尽き）から２００３年にツアーを離れ、３年間のブランクの後に戻ったのが昨年のこの大会前夜（０６年１月モンディアル・オーストラリア女子ハードコート選手権）だった。マリア・シャラポワ（ロシア）を筆頭にしたパワー全盛時代に、安定した成績を残すのは難しいだろうと誰もが感じていた。にもかかわらず、昨年１年でランキングを７位まで上げ、この大会は第６シード。中村藍子（ニッケ）との試合は、全盛期を思わせる完ぺきな内容だった。
　多彩なショットさばきが今の時代には新鮮で、一つとして同じボールがない配球で中村を揺さぶり、両手打ちが嫌がる懐の高い位置に打ち込んでは体勢を崩した。格の違いは明らかであり、負けた中村もさばさばしていた。

　ヒンギスにとって、この中村は想定外の相手だった。本人は、中村が２回戦で倒したサニア・ミルザ（インド）が勝ち上がるとばかり思っていた。中村とは初対決だが、ミルザとは過去３度対戦し、昨年の韓国オープンではミルザが勝っている。
　関西テニス協会の川廷栄一会長は、中村が大阪出身ということもあり、ミルザを破った試合が今年の日本勢の最大の収穫だと強調した。その通りだろう。ミルザは、強烈なストロークを武器にアジア系では珍しいほど攻撃的なテニスを展開する。中村はそのミルザの一本調子をうまくコントロールして駒を進めた。
　ミルザには勝った中村が、ミルザが勝ったことのあるヒンギスに手も足も出なかった――こうした比較は詮の無いことだが、気になることがある。

　すでに経験という特別な武器を身につけている杉山愛（ワコール）はさておき、森上亜希子（ミキハウス）、中村といった日本選手には一つの傾向がある。サーブ、ストローク、ネットプレーの平均点の高さで地位を維持している。技術に欠陥はないが、これといって光るものに欠ける。ミルザのテニスは荒いが、攻めのストロークと戦う姿勢には相手をどぎまぎさせるほど強烈なものがあり、それが金星をもたらす。
　これは、中村や森上といった選手だけの問題ではないだろう。指導者はそういう教え方をしているだろうし、日本にはそういう教え方しかなじまない伝統、風土があるのではないか。となれば、それは良い悪いの問題ではなくなる。だったらどうするか……。何を目指すか。そう考え直さないと、中村の敗戦は単に格の違いで片付けられてしまう。

[試合結果]
○マルチナ・ヒンギス（スイス）
６−２、６−１
●中村藍子

＜了＞