紙一重の内容で、米国組に敗れた。だが、次のゲームが始まっても、会場をあとにする日本人は誰一人としていない。
　夜の朝陽公園ビーチバレーグラウンド。昼間の大雨が北京の空気を洗い流し、心地よくも肌寒い風が肌をなでる。皆がそこに留まり続けた理由はただ一つ。朝日健太郎（ＣＨＩＮＴＡＩ）、白鳥勝浩（湘南ベルマーレ）組の決勝トーナメント進出が、同じＦ組のオランダ組対ドイツ組の結果で決まるからだ。場合によっては、そのあとからはじまる敗者復活戦まで見届けなければならない。

　会場中が息をのむ中、オランダ組がドイツ組をストレートで下した。これによって、３戦全勝の米国組を除く３チームが１勝２敗で並んだ。セット率と直接対決の関係によって、オランダ組に勝った朝日、白鳥が２位で決勝トーナメント進出。１９９６年のアトランタ五輪から正式種目になったビーチバレーで、日本人男子としては初めての快挙だった。

　朝日と白鳥の２人は、試合を重ねるごとに調子を上げていった。豪雨と雷から手荒い歓迎を受けた１０日のドイツ戦は、ストレートで敗れた。だが、内容が悪かったわけではない。実力にそれほど大きな差もなかった。粘り強く戦い、シーソーゲームを展開した。

　ハイライトは１２日のオランダ戦だ。序盤こそリードを許したものの、サーブの狙いを２０３センチのロネスに定めてリズムをつかんだ。朝日のブロックでスパイクのコースを限定し、後ろで構える白鳥が抜群のポジション取りでボールを拾う。２人の関係性が完ぺきにマッチすることで、多少の変化にも崩れることはない。白鳥のラインショットを皮切りに、朝日が立て続けにブロックを決めて１３−１２と逆転に成功。終盤の５連続得点で突き放し、第１セットを先取した。
　続く第２セットこそ落としたものの、主導権は完全に朝日、白鳥のものだった。序盤に朝日のブロックでリードを広げると、白鳥の好レシーブから粘り強くラリーを制して１０−６。朝日が強打と巧みなショットを使い分けて、オランダ組の攻撃を単発で切った。白鳥の「ここから！　ここから！」という声が、スタンドに大きく響き渡る。最後は朝日がブルスマのスパイクをシャットアウトして、記念すべき初勝利をもぎ取った。

　２人がペアを組んだのは２年前にさかのぼる。ブロックを得意とする朝日と、レシーブに優れる白鳥。２人の波長は、時間を待たずにかみ合った。以来、国内では無敵の強さを誇った。２００７年は史上初の国内ツアー全戦制覇。フランスのマルセイユで行われたワールドツアーでは、表彰台まであと一歩に迫る４位の好成績を残した。「深い穴を掘る」をテーマに、徹底して基本練習を積み重ね、その成果を五輪の舞台で明確に体現したのだ。

　決勝トーナメント１回戦の相手は世界ランク３位のマルシオ、ファビオ組（ブラジル）。フルハウスに埋まったスタンドが、観客の足踏みと同時に激しく揺れる。ここでもリズムをつかんだのは、朝日、白鳥の方だ。終始リードを奪い、１３−８で最初のテクニカルタイムアウトを迎えた。しかし、粘るブラジルに追い上げを許して失セット。第２セットの終盤にも白鳥のファインプレーから３連続得点したが、開いた点差を覆すことはできなかった。

　朝日・白鳥にとって初めての五輪は９位で終了した。しかし、ニュートラルな視点で評価するなら、ブラジルとの試合で見せたわずかな差こそが「世界との壁」である。第１セットの終盤、朝日、白鳥は２０−１８と先にセットポイントを奪った。ここから朝日が相手のブロックにつかまり、逆転でこのセットを落とした。技術や戦術では計り知れない壁が、そこには存在した。これを乗り越えない限り、日本人が表彰台に立つ日はない。

　日本ビーチバレー界の歴史に新たな１ページを刻んだこの日、２人にとっての第２章が幕を開けた。

＜了＞