現地時間の７月３日、休養日２日を挟み陸上・全米選手権の後半戦が始まった。注目は、男女４００ｍ決勝。女子は、昨年、病気の影響で練習ができず、全米選手権で無念の４位に終わり、世界陸上の切符を逃したサンヤ・リチャーズがスタートから完ぺきにレースをコントロール。４９秒８９で２年ぶりの優勝を果たした。２位には、昨年の大阪・世界陸上８位のメリー・ワインバーグ、３位には昨年の全米チャンピオンのディーディー・トロッターが入った。
　女子決勝の１０分後に行われた男子４００ｍ決勝では、アテネ五輪、大阪・世界陸上の金メダリストとなったジェレミー・ワリナーが、世界陸上２位のラショーン・メリットに敗れる大波乱。メリットの優勝タイムは４４秒００、ワリナーは４４秒２０だった。

　ラショーン・メリットは、２００４年の世界ジュニアで４００ｍ、４×１００ｍリレー、４×４００ｍリレーの３冠。大阪・世界陸上で「４００ｍの王者、ジェレミー・ワリナー」に挑戦し、最後まで苦しめた。負けなしだったワリナーを今年６月１日にベルリンで行われたゴールデンリーグ第１戦で破った。

　ワリナーを破ったのは、フロックではない。

　決勝が行われる１週間前、６月２７日に２２歳の誕生日を迎えた。その２日後の２９日は最愛の兄、アントワンの２７歳の誕生日だった。
「僕と兄の誕生日を祝う特別なレースになった」
　記者会見で、時折、ちゃめっ気のある笑顔を見せながら、こう語った。
　レース前にはいつものように、「ちゃんと最後まで力強く走りきれるように、けがをしないでゴールに戻ってこられるように、見守ってくれ」と兄に頼んだメリット。
「相手は一緒に走るライバルではない」と自分自身に言い聞かせ、レーンについた。マッサージセラピストが作ってくれた赤・青・白のビーズのネックレスを身に着けていたが、レース前、ＴＶカメラに向かってそれをアピールした。
「アメリカの色だったから、ロックンロールの気分でスタートについた」
　１週間前に２２歳の誕生日を迎えたばかりの若者らしいコメントで、報道陣の笑いを誘った。

　多くの選手が、「代表に入るのが目標」と言う中、メリットは「一番最初にスタートし、最初にゴールしたかった」と話す。その言葉通り、４００ｍのトップに君臨するワリナーを頂点から引きずり降ろした。
　メリットとワリナーは、きれいにスタートを決めると、並んでバックストレートに入った。バックストレートは２〜４ｍの強い向かい風が吹いていた。ホームストレート側で行われていた女子幅跳びの選手たちは、４ｍ近い追い風を受け、ファウルを連発したが、男女４００ｍの選手もその風に苦しめられた。
「かなり風が強かったけれど、状況はみんな同じだから」とリラックスを心がけ、無駄な力を使わなかった。

　レースが動いたのは、２００ｍ過ぎ。カーブに入ったのはメリット、ワリナーほぼ同時だったが、そこから目に見えてピッチを上げるメリット。負けじと加速するワリナー。だが、その差は一気に体３つ分ほど開き、そのまま直線に。
「カーブに入った時に、左右に誰もいなかったので、北京と勝利の香りがした」
　乳酸がたまり、最もきつくなるはずのラスト１００ｍを気持ちよさそうに、そして軽快に走るメリットを、ワリナーは珍しく顔をゆがませ、歯を食いしばりながら必死に追いかけた。
　しかし、その差はまったく縮まらない。スタート前にコーチと「ゴールまでしっかり走れよ」と言われ、「４０２ｍ走だと思って走ります」と応じた。ゴールまできっちりとレースをしたメリットに対し、最後は諦めた表情で減速しながらゴールしたワリナーの姿が印象的だった。
　ワリナーは、「敗因は自分のレースプランに沿った走りをしなかったこと。無理にスピードを上げたので、最後にスパートできなかった。修正できる範囲のミス」と強がりとも取れるコメントを残した。

　だが、右肩上がりで成長しているメリットに対し、ワリナーは北京でどう対応するのか。簡単ではないが、五輪連覇を目指すワリナーがこのまま引き下がるはずはない。
「北京は、まずけがなく健康な状態で臨みたい。自分のレースに集中して、そして勝ちたい」
　北京での優勝候補に名を連ねても、気負いもおごりもまったくない。
「アメリカ代表として、オリンピックに出られるのが楽しみ。代表３人でメダルを独占したい」
　伸び盛り、そして怖いもの知らずの２２歳。北京でもひと暴れしてくれそうだ。

＜了＞