ここでラファエル・ナダルを倒せるとしたら、ロジャー・フェデラーではなくノバク・ジョコビッチかも――世界の目はそんなふうに見ていた。今季は全豪オープンとマスターズシリーズの２大会で優勝してチャンピオンレースのトップを走る２１歳。この準決勝に勝てば、ナダルがもう３年近く守っている２位の座を奪える。

　４連覇を狙うナダルは、ローランギャロスでまだ負けていない。クレーを知り尽くした技術に加え、センターコートの独特の雰囲気にも慣れている。ジョコビッチがそういった強みに勝るには、頭脳派らしい戦略しかなかった。クレーで接戦した最近の記憶も胸に抱いて臨んだが、ナダルが一方的に２セットを連取。「最初の２セットはミスする気がしなかった」と言うほどの完ぺきさだった。

　ジョコビッチは「ラファとここで試合をする時は、辛抱強く落ち着いてやることが肝心」と、力まかせの打ち合いを避けて、緩いボールを混ぜながらナダルのリズムを崩すことを試みた。しかしナダルは崩れるどころか、そんな誘いには強烈なウィナーで反撃を見舞った。第３セットをナダルがダブルブレークで３―０。しかし、ここでジョコビッチがやっと生き返った。５−５に追い上げ、さらにセットポイントまでつかむ。

　ジョコビッチは、「センターコートは、実はほかのコートより少し遅いんだ。ラファのほうが有利になる」と言っていた。おもしろいのは、フェデラーはそのことを聞いて「変だな。僕はセンターのほうが速いと思ったのに」と言ったことだ。人によって違う、日によっても違う。それくらい意外と不確かな印象なのだ。だとしたら、ナダルのほうが有利と思ってしまった時点で、もう負けている。

　その不安感が、大事なタイブレークで恐らく出てしまったのだろう。
　ナダルは冷静だった。「僕は完ぺきだった。なぜこんなに状況が変わったのか。彼のほうが自分よりもコートの中に入って、アグレッシブにプレーし始めていることに気付いた。僕もそうするべきだったんだ」。そして軌道修正。タイブレークは一気に６ポイントを奪い、反撃の機会をやっと見つけたジョコビッチをあきらめさせた。

「彼はすべてのポイントをマッチポイントのようにプレーする」。
　ジョコビッチはあとで感心するように言った。結局順位の入れ替わりは実現しなかったが、今後もトップ３から目が離せないだろう。

　余談だが、しかもこの３人、単に強いだけじゃない。実は３人とも今後ＡＴＰ（男子プロテニス協会）のツアー運営に役員の立場として加わろうとしているという。ＡＴＰの取締役会議には、選手の代表者として３つの席があるが、そこを狙っている。なぜか。今のＡＴＰの会長の独裁的なやり方に不満を持ち、ツアーを変えたいと考えているからだ。こういったポジションにトッププレーヤーが立とうとすることは今までなかった。発言力のある彼らが“政治”に興味がなかったのは、恐らくツアー経営者には都合が良かっただろう。けれど、「大事なことが、知らないうちにどんどん決められている状況をなんとかしたい」と進み出たビッグ３。これまでとはひと味違う、個性的で頼もしい３人が、内から外からテニスをさらにおもしろくする。（文＝山口奈緒美）

＜了＞