いよいよ開幕まで３週間を切り、各地で練習試合も花盛りとなってきたＪリーグ。特にＪ１・Ｊ２全３３チーム中、実に２５チームが集結する九州地区では、この時期は毎日どこかの競技場、グラウンドで必ず練習試合が行われている盛況を呈している。その中には公式戦では天皇杯でしか実現しないＪ１とＪ２の対戦ばかりでなく、Ｊ１同士、Ｊ２同士の対戦も、それより数は少ないながらも多くのゲームが組まれている。それにしても、２月２１日・宮崎県シーガイアイベントスクエアで開催されたこのカードはあまりに異色であった。

「サンフレッチェ広島対ヴァンフォーレ甲府」。昨シーズンは共に大きく歯車を狂わしＪ２に降格したが、多士済々なタレント、独特の戦術眼に立脚した攻撃重視の戦術は、Ｊ２において他チームの追随を許さないことは、既にシーズン前からの共通理解といっても過言ではない。にもかかわらず、Ｊ１昇格をライバルとして争うこと必定の両者が、この時期に練習試合とはいえ対戦することも異例ならば、加えて、その形式も現時点における新戦力を含めたすべてのカードを出し尽くす４５分４本マッチ（２試合）というのも異例というほかない。

　果たして、「Ｊ１昇格本命同士」による激突によって見える今季の両巨頭の実情はいかに？　両チームの地元メディアをはじめ報道陣も多数集まった注目のＡチーム同士の２試合目は、２−２のドローに終わったＢチームによる１試合目の後、１５時にその笛が吹かれた。

　さて、試合は序盤から両チームの特徴が存分に表れる興味深い展開に。トルコでの１次キャンプを経てこれが国内練習試合の初戦となる広島は、佐藤寿人がポストプレーでシンプルに中盤へとはたきながら有効なサイドチェンジを繰り返すことにより、甲府の両サイド裏にできるスペースを的確に突いていく。対して「（静岡・Ｊステップでの）１次キャンプで表現したことをゲームで表す機会」（安間貴義監督）と宮崎キャンプをとらえている甲府も、１５日間で９０分以上のゲーム１０試合を組む超ハードスケジュールにもかかわらず、豊富な運動量をベースに大木武・監督時代からの名物である高速ショートパスで相手のバイタルエリア（※ラストパスの起点となる攻撃エリア）を鋭く攻めていく。

　そして２０分を過ぎた辺りからは、ここまで東京Ｖに４−１、清水に１−０、大分に０−０とＪ１のトップチーム相手に互角以上に戦ってきた甲府の完成度が、徐々に広島を圧倒していく。中でも特に目に付いた部分は、昨年はスモールフィールドにこだわり続けたがゆえに失っていた「ダイナミックさ」の復活。５１分、左ＳＢ（サイドバック）の井上雄幾が左サイドからミドルシュートを決めた２点目に象徴されるように、ショートパスをつなぎながら２列目、時にはアンカー役の林健太郎や両ＳＢまでもがポジションを捨てて前線に飛び出し、ボールへかかわるさまは、まさに３年前のＪ２、そして一昨年のＪ１を席巻したあの「甲府スタイル」そのものだった。

　さらに、その一方では浪漫思想だけでなく、現実主義のよろいも身に着けようとしている甲府。例えば３２分、大西容平の左ＦＫにピンポイントで合わせて先制点を奪った１８５センチの長身ＦＷ羽地登志晃はこう語る。「今までより外からのボールが合っていることは選手たちの口から出ているし、もっと合うと思う。昨年より『中央にいるように』と監督からも言われているし、強さの部分で自分の特長を出したい」。事実、この試合で上がったクロスは右から１１本、左から６本（筆者手元集計）と多数に上っていた。まだその精度や「つないでくる相手に対し、逆サイドに入られたときには最後のところで止めていたが、プレスにいけないときにかわされた場合どうするかという課題はあった」（ＭＦ林）と、ディフェンスの課題は残っている。だが、この段階における甲府の完成度は、Ｊ１も含めた３３チームでも１、２を争うレベルに達していることは、動かしようのない事実である。