「まるで、映画のシナリオのようだね」と言って、ノバク・ジョコビッチ（セルビア）は感慨深げな笑みで顔をほころばせた。
　わずか１週間を隔て、セルビアとスコットランドというテニスが盛んとは言い難い地に生まれ育った２人の少年は、１２歳の頃に出会い、１３歳の時に初めて試合をし、やがて友人となり、ライバルとなり、そして２９歳になった今、世界１位の座を懸けてＡＴＰツアーファイナルズ決勝戦を戦う――。
　そのような自身とアンディ・マリー（イギリス）の歩みを、ジョコビッチは「長い長い物語だよ。まるでロマンスだ」と冗談めかして振り返った。２人の対戦が決まった日の夜、決勝戦前日の会見でのことである。
　ちなみにジョコビッチは、まだ１８歳だった２００６年全豪オープンでマリーとダブルスを組んだ時、マリーを追いまわす膨大な数の英国メディアに、驚いたことをよく覚えている。自分と同じ歳の友人が背負っているものの大きさを、この時、ジョコビッチは知ったのだった。

　そのイギリス・ロンドンで行われた決勝の舞台Ｏ２アリーナに、世界１位の座を懸けジョコビッチと戦うべくマリーが姿を現した時、マリーを長年撮っているイギリス人カメラマンは「アンディ史上、最大の入場時の歓声だ」と“つぶやいた”。伝統と静寂を重んじる“テニスの聖地”ウィンブルドンとは異なり、このツアーファイナルズのステージはカクテル光線と大音量のＢＧＭに彩られ、きらびやかにショーアップされている。暗闇の中に浮かび上がるコートに両選手が歩みを進めるなか、今季のマリーの輝かしい戦績の数々が読み上げられる。「彼が、現在の世界１位です！」と扇情的なアナウンスが流れると、１万８千人の観客は再び大歓声をあげた。

「マリーが、本気で年内の世界１位を狙っているようだ」

　関係者たちの間でそうささやかれるようになったのは、今年８月、リオデジャネイロ五輪翌週のシンシナティ・マスターズ（ウェスタン＆サザン・オープン）の頃だった。五輪でまさかの初戦敗退を喫したジョコビッチは同大会を欠場し、対するマリーは、五輪で最終日まで戦う過酷なスケジュールながらも、イワン・レンドルコーチが激しくげきを飛ばすなか、疲れた身体にムチ打つように練習している。「どうやらマリーが棄権するらしい」、３回戦の前にはそんなうわさも流れたが、実際には彼はコートに立ち、結果的に準優勝し、ジョコビッチとのポイント差をまた詰めた。この大会後にマリーは、実は肩に痛みを抱えながらの戦いであり、棄権も考えたと明かしている。しかし医師たちと相談した結果、「痛みは炎症であり、多少は無理しても深刻なケガにつながることはない」と判断し、継続を決意する。６月の全仏オープンを制し、“キャリアグランドスラム”を成して以来モチベーションが上がらぬ様子のジョコビッチの背を、マリーは必死に追い掛けた。

　驚異のラストスパートは、全米オープン後の１０月上旬から始まる。チャイナオープンを皮切りに、上海マスターズ、続くウィーン大会（エルステバンク・オープン）も制して３大会連続優勝。このマリーの快進撃により、レギュラーシーズン最終戦となるパリ・マスターズ（ＢＮＰパリバ・マスターズ）の結果いかんで、１位逆転の可能性が出た。
　果たしてパリ・マスターズでは、ジョコビッチが準々決勝で敗れ、一方のマリーは優勝し文句なしの頂点登頂を果たす。１９７３年に現行のランキングシステムが導入されて以来、イギリス人の世界１位は初。２９歳５カ月と２３日の戴冠は、史上２番目の年長記録でもあった。

　ただしマリーが連勝街道を走ったその間、ジョコビッチとの直接対決はなく、だからこそ両雄の決戦を望む声は日増しに高まっていった。両者が最後に対戦したのは、全仏オープン決勝戦。この時、ジョコビッチに敗れたマリーは「負けた気分は最悪だけれど、このような歴史的瞬間に立ち会えたことを光栄に思う。おめでとう、ノバク」と表彰式で勝者をたたえた。
　その日から、５カ月――。立場を入れ変えた新世界１位と元世界１位は、年間１位の座をかけ、ツアーファイナルズ決勝戦で相まみえる。２０１６年シーズンの最後を飾る試合として、これ以上ないお膳立てが整った。