４月２９日（現地時間）のスパルタ戦（３−２でドルトレヒトの勝利）で、ファン・ウェルメスケルケン際のプロデビューシーズンが終わった。１シーズンを完走し、さぞかし疲労困憊（こんぱい）しているのかと思いきや、「まだ、自分にはＵ−２３日本代表に選ばれるという目標があって気持ちが張っているせいか、全然疲れを感じてないんです」とまるで余力を残しているかのようだ。

　オランダ２部リーグ開幕直後とウインターブレーク明けにそれぞれ１回、際は出場機会を失うことがあったが、終わってみれば３６試合中３１試合に出場できた。開幕前の目標が“２５試合”だったことを鑑みても、上々の数字だ。

「先発の座をとるというところから始まったシーズンでした。冬の移籍市場でサイドバック（ＳＢ）の補強があって、自分が出られなくなった時期もありましたが、実力でポジションを取り戻すことができたので良かったです。五輪のことも視野に入れ、自分と見つめ合って、何がダメで何ができるか、どういうことが今の自分に必要か――と考え、自分で練習を増やして足りないところを克服し、突き詰めてちゃんとやれた１年間でした。また、いろいろな人のサポートもあって乗り切れた１年間だったと思います」

　昨季、リザーブチームでサイドハーフから右ＳＢにコンバートされた際は、チーム事情により左ＳＢとしてシーズンをスタートさせたが、ただガムシャラにプレーするだけだった。その後は基本的に右ＳＢを務め、ポジショニングや体の向きを矯正し、中盤やウイングでもプレーするようになり、本人も「経験値が上がったシーズンでした」と充実のシーズンを過ごした。

　３月下旬には、Ｕ−２３日本代表のポルトガル遠征のメンバーに選ばれた。メキシコ戦に右ＳＢとして先発した際は、再三相手に背後を取られる不安定な出来。負傷もあって後半半ばでベンチに退いた。際のことを「ファン」とか、「ケルケン」と呼ぶ手倉森誠監督から受けたアドバイスを生かすためにも、ドルトレヒトで右ＳＢをやりたかったのだが、遠征後の際はハリー・ファン・デン・ハム監督から左ＳＢ、ＭＦ、右ウイングを命じられていた。意にそぐわぬポジションだったが、この間、際のクロスの精度がどんどん上がり、４月２２日のアヒレス２９戦（３−３）で今季初のアシストを記録した。

　実戦で右ＳＢができない以上、練習やピッチ外で課題克服に取り組まなければならない。ドルトレヒトのマンツーマンディフェンスと、Ｕ−２３日本代表のゾーンディフェンスの切り替えは、メキシコ戦でも露呈した際の大きな課題だ。

「そのこともずっと頭の中で考えていました。アトレティコ・マドリーのフアンフラン（右ＳＢ）とフェリペ・ルイス（左ＳＢ）がどう動いているかチェックしています。相手がＳＢ、ＭＦ、サイドハーフの３人で攻めてきた時、僕は（マークする）サイドハーフに付いていかないで、自分のポジションに戻らないといけない。アトレティコ・マドリーの試合を見ながら『ああ、（釣り出されて）行っちゃいけないな』とか、ゾーンの動きをチェックしています。アトレティコ・マドリーはチャンピオンズリーグで攻められまくっているので、ＳＢとして勉強になります」

　ラジオ・テレビ・ライモント局は「ストライカーのヤンガらとともにファン・ウェルメスケルケン際にも他のクラブから獲得の興味が来ている」と報じている。際は移籍についてどう思っているのだろうか。

「ドルトレヒトとの契約はあと１年残っています。開幕前から僕は『ドルトレヒトで試合に出て、代表に入って、移籍する』という目標を立てていましたが、南野（拓実、ザルツブルク）くんや久保（裕也、ヤングボーイズ）くんと話して、その欲がさらに高まりました。彼らはやはりプレーのレベルが高く、９０分間スプリントし続けることができる。オランダ２部リーグだとやっぱりヌルくなる時間帯があるんですよね。ハイテンポでやり続けることができれば、ＳＢとして攻撃参加の回数が増えたり、守備の部分で最後までしきれたりするところにつながってくる。その課題を克服するためにも上のレベルでやりたいです」

　５月６日、際は再びＵ−２３日本代表に選ばれた。

「３月の招集は正直言って『お試し』の部分もあったと思うから、今回の方がうれしいかもしれません。前回は課題ばかりが残ってしまいましたが、何がなんでもこのチャンスを生かしたいと思ってます」

　今は大学も休学し、際は五輪に懸けている。