２０１８年のワールドカップ（Ｗ杯）ロシア大会を目指す戦いが再開された。９月３日、シンガポールとの初戦をスコアレスドローで引き分けた日本は、カンボジアをホームに迎えた。会場の埼玉スタジアム２００２に向かう道すがら、青と赤のユニホームのグループにすれ違った。カンボジアのサポーターたちだ。彼らはカタコトの日本語を話しながら、カメラの前に整列して素敵な表情を見せてくれた。初めて出会うカンボジアのサポーターは、とても親しみやすく純朴な人々であった。

　カンボジアは日本にとり、Ｗ杯アジア予選やアジアカップといった国際Ａマッチでは、なかなか対戦する機会のない国である。実際、日本は７０年のアジア競技大会（１−０）、そして７２年のムルデカ大会（４−１）の２回しか対戦していない。今回の対戦は、実に４３年ぶりとなる。もっとも当時の国名は『クメール共和国』であり、７５年にポル・ポトによって倒されたのちに『民主カンプチア』が成立。その後の悲劇的な独裁と内戦により、サッカーをはじめとするあらゆる国内のスポーツは停止された。カンボジアが初めてＷ杯予選に参加したのは、９８年フランス大会以降のことである。

　艱難辛苦（かんなんしんく）の歴史ゆえ、他のＡＳＥＡＮ諸国に比べると「発展途上未満」と言ってもよいカンボジア代表。最新のＦＩＦＡ（国際サッカー連盟）ランキングは１８０位で、日本（５８位）が所属するＷ杯２次予選グループＥでは最もランキングが低い。それゆえであろうか、チームを率いる韓国人のイ・テフン監督は「明らかに日本の方がレベルは高いので、カンボジアの選手はこの試合から大いに学んでほしい」と、やたらと謙虚に発言していたのが印象的であった。

　カンボジアは２試合を終えて、シンガポールとアフガニスタンにいずれもホームで敗れている（スコアはそれぞれ０−４、０−１）。勝ち点も得点もないまま迎えるアウェーでの日本戦、となれば「勉強させていただきます」という姿勢になるのは、ある意味当然のことと言えよう。一方、迎える日本のファンやサポーターからすれば、いささか歯ごたえに欠ける相手に感じられるかもしれない。それでも国内で行われる代表戦は、年内はこれが最後ということでチケットは完売。この日の公式入場者数は５万４７１６人と発表された。

　このカンボジア戦を迎えるにあたり、日本代表監督ヴァイッド・ハリルホジッチは、欧州から１０人の選手を招集、そのうち８人をスターティングイレブンに並べた。この日、ピッチに並んだ１１人は以下のとおり。ＧＫ西川周作。ＤＦは右から酒井宏樹、森重真人、吉田麻也、長友佑都。中盤は守備的な位置に長谷部誠と山口蛍、右に本田圭佑、左に武藤嘉紀、トップ下に香川真司。そしてワントップは岡崎慎司。オール国内組で臨んだ東アジアカップから、引き続き起用されたのは、西川、森重、山口の３人のみ。ＦＩＦＡランキング１８０位の相手に対して、日本は現時点で考えられるベストのメンバーをそろえてきた。ここに、この試合に懸けるハリルホジッチ監督の強い意思が読み取れる。

「私は（シンガポール戦が終わってから）今まで、現役時代でも経験したことのない状態にあった。あれから２カ月が経ったが、いろんな人から同じ質問をされたし、私自身もずっと考えてきた。なぜ、シンガポールに引き分けたのか、と」

　指揮官にとって、このカンボジア戦は、不覚をとったシンガポール戦の「リベンジ」であった（余談ながら樋渡群通訳は「仕返し」と訳していたが、この場合は「リベンジ」の方がしっくりくるだろう）。カンボジアにとってはいい迷惑だが、この試合で日本が（というよりも指揮官が）目指しているのは、単なる勝利のみならず「シンガポール戦はアクシデントだったと思わせないといけない」（前日会見でのコメント）。それゆえの欧州組そろい踏みであった。

　対するカンボジアは、事前の情報によれば「５バック」とのことであったが、スタメンのＤＦ登録選手は２名のみ（ＭＦとＦＷが４名ずつ）。実際の並びは５−３−２で、中盤の主導権を実質放棄してまでも、まずは守備をしっかり固めていくという基本姿勢が明確であった。そして試合が始まると、カンボジアは９番のクオン・ラボラウィーを除いた全員が自陣、それもペナルティーエリアの中を固めてきた。当然、日本はボールを保持したまま、何度となくシュートチャンスを演出する。しかし、相手のブロックやこちらのシュートミスが重なり、試合開始から２０分を過ぎてもなかなか相手のゴールネットを揺さぶるには至らない。何やらシンガポール戦の再現を見ているかのような不安が脳裏をよぎる。ベンチのハリルホジッチ監督も、同じような思いだったのではないだろうか。