号砲とともに、目いっぱいの力でスタートブロックを蹴り出す。９レーンを飛び出すその反応は０秒１３０。肩を並べた８人の中で誰よりも早い。しかし、直後からみるみる広がる先頭との差。あっという間に置いてけぼりにされた福島千里（北海道ハイテクＡＣ）は、この組７番目でフィニッシュラインを越えていった。日本のスプリント女王が挑んだ４回目の世界選手権（中国・北京）。２４日に行われた女子１００メートル準決勝で、福島は１１秒３２秒の全体２３位に終わった。

　レース後の福島は、ことのほか表情が明るく見えた。「狙っていた部分には届かなかったので、悔しさと言うのはもちろんあります」と心境を吐露したが、決して沈んだ様子はない。思い描いたレースができなかったことを、ただただ冷静沈着に受け止めていたと言えばより近いだろうか。言葉を選びゆっくりと語る姿も変わりないが、しかしその声はしっかりと大きく、報道陣を見つめるそのまなざしも、強い意思を感じさせるものだった。

　だが、現実はやはり厳しかったと言わざるを得ない。「スタートからもっと乗れるところで、ちょっと乗り切れなかった。レース自体も少し硬さはあったかな。もう８０メートル（あたり）は本当にガチガチ走ってしまいました」とは本人の反省の弁。「予選通過」という最低ラインはクリアしたものの、「準決勝で勝負し、自己ベスト（＝日本新記録）を出す」という大目標は果たせなかった。

　振り返ると、前日の予選は胸がすくレースだった。大会２日目の朝の部を終えて、メダル候補筆頭だった男子２０キロ競歩をはじめ、日本勢の多くが本来の力を出し切れずに夢破れていった。ミックスゾーンで心境を語る選手も、それを取り囲む報道陣にも、重苦しい空気が流れていた。

　そこに一筋の光を差し込んだのが福島だった。１００メートル予選は、本人も「悪いところがない」と自画自賛する、１１秒２３の快走。組３着で準決勝進出を決めただけでなく、日本記録に１００分の２秒まで迫るものだった。

「（準決勝では）１本目という緊張感がない分、良いレースができれば良いかな。本当にベストを狙っていければと思います」

　堂々とした語り口で気を吐いた福島。これなら、準決勝での５年ぶりの日本記録更新もあるのではないか――。６月に２７歳を迎えた女子短距離の第一人者が浮かべた清々しい笑顔は、記者らが感じていた嫌なムードを一蹴し、期待感を抱かせるものだった。