最後の力でグッと胸を突き出し、誰よりも早く９秒７９でフィニッシュラインを駆け抜けたウサイン・ボルト（ジャマイカ）は、勝利を確信すると、ふと柔らかな笑顔を浮かべた。にじみ出るオーラは、もう一人の優勝候補、ジャスティン・ガトリン（米国）を制し、“世界最速男”の称号を守り抜いた喜びと安ど感に満ちあふれているように見えた。２３日に行われた世界選手権（中国・北京）男子１００メートル決勝は、わずか１００分の１秒差で決する劇的な幕切れとなった。

　今大会の最大の目玉は、疑いもなく「ボルトvs.ガトリン」だった。大会前には「絶対王者」の今季不調が伝えられ、だれにも勝者が予想できない状態だったからだ。４月にブラジルで迎えた１００メートル初戦は１０秒１２、６月のダイヤモンドリーグ（ＤＬ）ニューヨーク大会の２００メートルも、強い向かい風もあり２０秒２９と、ともに記録が伸びなかった。その後は故障した左足の治療のためドイツに渡り、７月のＤＬパリ大会、同ローザンヌ大会を棄権。同月末のＤＬロンドン大会の１００メートルでは予選、決勝と９秒８７をそろえたが、心配の種は消えなかった。

　一方、３３歳のガトリンは上り調子。今年５月には１００メートルで９秒７４の自己新をマークし、２００メートルとともに「今季世界ランキング１位」の看板を背負って北京に乗り込んできた。とはいえ、百戦錬磨のボルトのこと、最後はしっかり調子を合わせてくるかもしれない。ベテランながらキャリアのピークを迎えた男を、世界最速スプリンターはどう迎え撃つのか、世界中の視線はその１点に集中していた。

　ところが、いざふたを開けてみても、ボルトはピリっとしなかった。ガトリンが予選を９秒８３、準決勝も９秒７７と驚異的な速さで勝ちあがった一方で、ボルトは予選・決勝とも９秒９６。準決勝にいたっては、スタート直後のつまづきで出遅れ、決勝進出危うしとヒヤリとさせられた。これではボルトとはいえ形勢を逆転するのは難しいのではないか。そう思われても仕方のない内容だった。

　それでもやはり、ジャマイカの英雄は強かった。迎えた決勝、先にリードをしたのはガトリンだった。しかし、前への意識が強すぎたか、最後の１０メートル強でバランスを崩した。ここまで最高の仕上がりをみせてきた挑戦者のすきを突き、猛追してきたボルトが胸の差で退けた。

「（準決勝後に）コーチが『どうしたんだ？』と尋ねてきたけれど、はっきりとは答えられなかった。そうしたら『いいかい、お前は考えすぎだ。何回もこの場所に来ているし、数え切れないほどやってきただろう。リラックスしなさい』と言われた。僕はただそれをやっただけだよ」

　そうよどみなく言い切ったボルト。決して“完勝”と言えるものではなかったが、準決勝から決勝までのわずか２時間５分で心身を作り直し、今年一番の舞台を、今季自己ベストでしっかり勝ち切るというのは、並大抵のことではない。

　決勝を走ったライバルたちも、ボルトの底力に称賛を送った。同郷の１００メートル元世界記録保持者で、今レース７位のアサファ・パウエル（ジャマイカ）は「ボルトが勝利を収めたことを、すごくうれしく思っている。今季の彼はそんなに戦えていないけれど、こうやって結果を出した。本当に彼のことをリスペクトしているよ」と祝福。銅メダルを獲得したカナダの２０歳・アンドレ・デグラセ（カナダ）も「彼は決勝にいくと思っていたし、結果も残した。さすが２度も世界選手権で優勝している選手だ」と敬意を示している。

「ジャスティンは好調だったし、勝つのは簡単ではないと思っていた」と自認するように、今回は薄氷の勝利だった。まさにこの場所で世界新をたたき出した２００８年北京五輪と比べても、年々、後続の突き上げは強くなってきている。それでも「伝説を続けたければ勝つしかない」と不退転の決意でこの日まで歩いてきた。

　２５日には得意の２００メートル予選が待っている。「このあとアイシングをして、地元の友達と少し話したら（２００メートルの）準備完了だ」。事もなげにそう語ると、世界最速スプリンターは颯爽（さっそう）と会場を去っていった。

（取材・文：小野寺彩乃／スポーツナビ）