３年前の２０１２年、ロンドンパラリンピック。ゴールボール女子日本代表は、決勝の舞台で、世界ランキング１位の中国から先制点をもぎ取ると、鉄壁の守備で守りきって１‐０で勝利。夏冬を通して、日本パラリンピックの団体競技史上初の金メダルをもたらした。

　視覚障がい者のためのゴールボールは、鈴の入ったバスケットボール大のボールを互いに投げ合い、得点を狙うチームスポーツだ。金メダルを獲得したとはいえ、パラリンピック独自のこの競技をご存じない方も多いだろう。

　コート上の３選手は「アイシェード」と呼ばれる目隠しを装着し、全盲状態でプレーする。音を消した移動攻撃、相手の体にボールを当てたり、守備を飛び越えたりしてゴールを狙う力強いスローを繰り出すなど、多彩な攻撃が展開される。それに対し、選手は感覚を研ぎすましてボールの出所を読み、体を横に投げ出して自陣のゴールを守るのだ。

（映像提供：日本障がい者スポーツ協会、制作：エックスワン）

　パラリンピック女王になった日本の強みはディフェンス力だ。体格の良い欧米の選手に比べて小柄な日本選手は、真ん中の選手が前に出て三角形を作る一般的な陣形ではなく、３人が前に出て「一文字のディフェンス」を敷き、全員で守る。ロンドンパラリンピックで守りの要として活躍した浦田理恵は「日本は、一発で仕留めるボールがなく、大量得点は期待できない。だからこそ、しっかりゼロに抑えることが自分たちの勝因になる」と話しており、ロンドン後のチームでもディフェンス重視を継続している。

　日本は２０１６年リオデジャネイロパラリンピックでの連覇を目標に掲げている。ロンドンでキャプテンを務めていた小宮正江は引退したが、ロンドン後は、国際試合の機会は格段に増え、選手たちの競技に専念できる環境も整い、２０２０年東京パラリンピック開催も決まり、チームには追い風が吹いているように見えた。

　１４年は１月にモントリオールオープン優勝、６月にアジアカップ優勝と弾みをつけた。そして、７月には３位以上に１６年リオパラリンピックの出場権が与えられる世界選手権（フィンランド）に出場。他競技に先駆けて出場権を決めるか期待されたが、結果は４位に終わり、パラリンピック出場権は得られなかった。

　その後、世界のディフェンスレベルも向上し、“点を取られたら取り返す”攻撃力に乏しい日本は苦戦が続く。当然、強豪国から徹底した分析もされる。１０月に行われたアジアパラ競技大会（韓国・仁川）は３位。ヘッドコーチの退任などチームの変化もあった。そして、迎えた今年５月の視覚障がい者スポーツの世界大会「ＩＢＳＡワールドゲームズ」（韓国・ソウル）で日本は６位に沈む。チームは１１月のアジア・パシフィック選手権（中国・杭州）で優勝しなければ、リオパラリンピックに出場さえできない崖っぷちの状態にある。

「『今なぜ日本がこんな位置に？』と、他の国から言われるたびにすごく悔しい。日本は強豪国に勝つ力があるし、リオの切符を取れる力はある。勝負のあやでこうなっているだけで……。いずれにせよ１１月に時は迫っている。なんとかこの状況を打破したい」

　今年１月から指揮を執る市川喬一ヘッドコーチ（ＨＣ）は、苦しい胸の内を打ち明けた。