スタメンでの出場機会が巡ってきたのは、開幕から９試合目だった。４月６日の巨人戦。「８番・ショート」で出場し、第１打席、第２打席といきなり２安打を放って幸先のいいスタートを切ると、そこから５試合連続のスタメンで全試合ヒットを記録。９日の東京ヤクルト戦では、今季第１号２ランを放ってチームを勝利に導いた。

　１６日終了時点で１４試合に出場（スタメン８試合）して、打率２割９分７厘、１本塁打、６打点。昨季は７４試合に出場して打率１割７分１厘、１本塁打、１２打点だったことを考えても進歩は明らか。しかも、今季は数字以上にチームの勝利につながる一打が目立っている。

　堂上直倫――。２００６年の高校生ドラフトでは中日、阪神、巨人の３球団が１巡目で指名した。同年代の誰よりも将来を嘱望されながら、ここまで“レギュラー候補生”のまま７年の歳月を過ごしてしまった男が今、ようやく覚醒の時を迎えようとしている。

　今季も順調だったわけではない。オープン戦での１つの失敗が堂上直の心にある。

　３月２２日の東北楽天とのオープン戦。「７番・ショート」でスタメン出場を果たしたが、２点ビハインドで迎えた５回裏・無死１、２塁の大事な場面、反撃の絶好の機会で送りバントを失敗。続く７回の打席で見逃し三振に倒れると、最終回の第４打席では代打を送られ、さらに翌日のオープン戦最終日には出場機会すら得ることができなかった。

　自らの存在意義は、小技を含めたベンチからのあらゆる要求に応えること。それが、堂上直がレギュラーを奪取するための第一条件だった。それまで、不振で２軍降格となった高橋周平に代わってショートを務め、３月１３日の福岡ソフトバンクとのオープン戦で２安打１四球、続く１５日の北海道日本ハム戦では３安打２打点とアピールを続けたが、いざ２８日の公式戦開幕を迎えると例年通りの控えに回った。

　オープン戦の終盤で８打数ノーヒットと当たりが止まったことも要因にあっただろうが、やはり首脳陣からの評価を最も下げてしまったのは、バント失敗という“ミス”だった。「当たり前のことをしっかりやる」――。同じ轍は二度と踏まない。堂上直は自らにそう誓っている。

　現在、堂上直のセールスポイントとして真っ先に挙げられるのは、堅実な守備である。今のチーム内においてトップクラスの安定感を誇ると言っていい。その一方、打撃面ではプロ入り以降、はっきりとした成長の跡が見られず、昨季も打率１割台に終わった。開幕前、チームを去った井端弘和（現・巨人）の後継者として名前が挙がらなかったのも、５学年下の後輩・高橋周に打撃面で完全に抜かれたからだ。

　だが、頭打ちになりつつあった打撃面の成長を、波留敏夫・外野守備走塁打撃コーチをはじめとしたコーチ陣の指導が助けようとしている。昨年の秋季キャンプから取り組んだのはバットスイングの修正。インサイドアウトの軌道に変え、レベルスイングを徹底した。今季の第１号を放った直後、本人も「バットが下から出ないよう、レベル（スイング）で振れる練習をしています。しっかり練習してきたことが出せたかなと思います」と成果を口にする。

　この１発だけでなく、詰まりながら内野の頭を越えるなど打撃内容は明らかに変わった。「今年は打つ方でアピールしていきたい」と堂上直は胸を張る。もしかしたら、『飛びすぎる統一球』の影響もあるかもしれないが、本人の口調、表情に自信が表れるようになり、周囲も堂上直のバットに期待を抱くようになったのは確かだ。