２万人を超える大観衆のすさまじい熱気に包まれた等々力競技場で１２月７日に行われた２０１３年Ｊ１最終節、川崎フロンターレvs.横浜Ｆ・マリノスの神奈川ダービー。０−０で迎えた後半７分、横浜ＦＭの司令塔・中村俊輔がコントロールしていたボールを、川崎のキャプテン・中村憲剛が鋭い反応でインターセプトした。「俊さんとは長くやっていて、絶対に左で持ち出すと思ったから先読みした」という憲剛の狙い通りのボールカットからレナト、大島僚太、大久保嘉人とつながり、大久保が強烈シュート。ＧＫ榎本哲也がいったんははじいたが、大島がこぼれ球を拾ってレナトへ展開。次の瞬間、横浜ＦＭを地獄の淵に突き落とすゴールが生まれる。重くのしかかったこの１点を横浜は最後の最後まで跳ね返せなかった。２度３度あった俊輔自身の直接ＦＫのチャンスも枠を捉えるには至らなかった。

　タイムアップの笛が鳴り響くと、背番号２５をつける横浜ＦＭのキャプテンはピッチに突っ伏して号泣した。サポーターへのあいさつもスタッフに支えられて行うのが精いっぱい。どんな時も気丈な男がここまで激情をあらわにするのは初めてのことだった。

「（涙の理由は）ファンの方と応援してくださっている方に申し訳ないっていう気持ちだけだった。今日は何としても決めるんだって思って一番集中してパワーを使った。それはキャプテンだからもちろんなんだけど、それでも結果が出ない。この結果はもしかしたら今後に響くかもしれないね……」

　試合後、気を取り直して報道陣の取材を受けた俊輔は、含みを持たせた言い回しをした。このまま気力を落としてキャリアをフェードアウトさせる方向に進むのではないか……。そう危惧させるくらい、９年ぶりのＪ１タイトル獲得を逃したことに激しいショックを受けていた。

　３５歳のベテランＭＦの今季に懸ける思いはそれほどすさまじいものがあったのだ。

　２０１３年シーズンを迎えるに当たり、俊輔は２つの目標を掲げた。１つは０４年から遠ざかっているリーグ優勝、もう１つが２ケタ得点だった。１９９７年から１６年間のプロ生活を送ってきたが、これまでのシーズン最多ゴールは横浜２年目の９８年とセルティック時代の０６−０７年の９点。今季こそゴールを奪えるトップ下、そしてキャプテンとして、力強くチームをけん引しようと強く決意した。昨季は肺炎にかかってキャンプを棒に振るなど出遅れを強いられたが、今季は万全の状態でトレーニングも積めた。本人も自信と手ごたえを持って開幕を迎えられたという。

　そんな俊輔にチームメートも呼応し、今季の横浜ＦＭは開幕６連勝という最高のスタートダッシュを切った。彼を筆頭に、ドゥトラ、マルキーニョス、中澤佑二と３０代後半の選手が多いため、ケガや疲労蓄積も懸念されていたが、ベテラン勢は猛暑の夏場もコンディションを落とすことなく安定感を維持した。持ち前の攻撃のアイデアやひらめきはもちろんのこと、ＦＫやパスの精度の高まり、前線から激しくボールを追う運動量や走力もアップした。俊輔自身、「若い時みたいにトップ下で気分よくやらせてもらっているのがすごく大きいね」と笑顔をのぞかせつつ、水を得た魚のようにイキイキとしていた。

「今季はチームのバランスを保ちやすかった。後ろにカンペイ（富澤清太郎）と中町（公祐）がいて、自分が引けば中町が前に行ってくれる。サイドにはドリブルで突破してくれる学（齋藤）がいて、何気に兵藤（慎剛）がつなぎ役でいてくれる。自分が前に出ればマルキ（マルキーニョス）が２トップっぽくなって一緒に追いかけてくれる、適当なクロスを出せばマルキが首一本で入れてくれる。そういうふうにいろんなことがバチッとかみ合った。自分に合うサッカーをさせてくれた味方には本当に感謝してます」という俊輔は仲間との最高のハーモニーに満足感を深めた。

　１０月１９日のサンフレッチェ広島との上位対決を制し、佐藤寿人に「今年の俊さんがチームにもたらしている影響力は非常に大きい」と言わしめた時点で、俊輔は優勝という１つ目の目標達成を確信したに違いない。次の１０月２７日の大分トリニータ戦で２ケタゴールというもう１つの目標を果たしたことで、なおさらタイトルへの集中を高めたはずだ。

　残り試合は４つ。大願成就がうっすらと見え始めた時、彼にまさかのアクシデントが降りかかる。ヤマザキナビスコカップ決勝でＪ１の日程が２週間空いた１１月初旬、胆のう炎にかかって緊急入院するはめになったのだ。桐光学園時代の高校選手権決勝での発熱、０６年ワールドカップ（Ｗ杯）・ドイツ大会期間中の原因不明の体調不良など彼は過去にも重要局面で病に見舞われてきたが、まさか今回も同じような出来事が起きるとは予想だにしなかっただろう。

　１週間弱の療養を経て退院し、１１月２０日の天皇杯・ＡＣ長野パルセイロ戦で公式戦に復帰したものの、好調時のキレと鋭さはすぐには戻らなかった。１１月２３日のジュビロ磐田戦に勝って栄冠に王手をかけたところまではよかったが、アルビレックス新潟と川崎とのラスト２試合は俊輔らしさが失われていた。「この２週間は苦しい道のりだった。そういうのは本当に初めて」と本人も振り返ったように、計り知れない重圧の中、創造性あふれるパス出しができず、ＦＫも力なく枠を超えていく。俊輔が起点を作れなくなったことで、横浜ＦＭの攻撃は単調になり、決め手を欠いた。彼は一言も発していないが、「もし病気にならなかったら……」と思わずにはいられなかっただろう。最終的に今季初の連敗を喫して首位の座から転げ落ちた川崎戦後の号泣には、そんな苦しさ、悔しさ、空しさが入り混じっていたはずだ。