２対０、２対１、１対２、８対４、１対０。日本シリーズ同様、ロースコアが並んだ今年の韓国シリーズ。この戦いを４勝１敗で制しアジアシリーズ進出を決めたのは、５年ぶり３度目の出場となるサムスンライオンズだ。

　今年のサムスンをひと言で説明すると、「中日のようなチーム」。勝ちパターンは先行逃げ切りで、７回までリードした試合での勝率は９割８分５厘。逆転負けを喫したのはわずか１回しかない（６５勝１敗１分け）。チーム打率は８球団中５位の２割５分９厘だが、チーム防御率は３.３５でリーグトップを誇る投手力のチームだ。今季の首位打者・李大浩（ロッテ）が打率３割５分７厘を残し、３割バッターが１４人いる韓国で、この防御率は立派な数字と言える。

　そのサムスン投手陣で大きな役割を果たしているのがリリーフ陣だ。リリーフ陣の成績は防御率２.４４、４８セーブ、７４ホールドで他球団を圧倒している。なかでもチームの絶対的存在が、４７セーブ（リーグ１位）を挙げた“石仏守護神”呉昇桓だ。スピンの効いたストレートで空振りを奪い、５７イニングで奪った三振は７６個を数える。その他の球種はスライダーとたまに投げるツーシームとチェンジアップだけだが、多くの打者はストレートが来ると分かっていても詰まらされ、ポップフライを打ち上げてしまう。今季は５４試合に登板し、防御率０.６３。救援失敗は１度しかない。ルーキーイヤーから抑えを務める呉昇桓は、今年８月、プロ７年目３３４試合目にして、球界最速の通算２００セーブを達成。韓国を代表するストッパーだ。

　韓国シリーズ第４戦の試合前。呉昇桓をはじめとするサムスン投手陣と雑談する機会があった。話題の中心はその日から始まる、日本のクライマックスシリーズについて。彼らの多くが、日本の投手について話すのに対し、呉昇桓が筆者に尋ねてきたのは、「最近の多村（仁志＝ソフトバンク）はどうですか？」だった。
　呉昇桓と多村は２００６年のＷＢＣ２次リーグで対戦がある。２対１、韓国リードで迎えた９回裏２死１塁の場面。呉昇桓の多村への初球はレフトポール際の大飛球となった。あわやサヨナラという当たりだったが、打球はわずかに左に切れファウル。その後、カウント１ボール２ストライクとなり、最後は呉昇桓のストレートに多村は空振り三振に倒れる。韓国が６戦全勝で準決勝に駒を進めた瞬間だった。呉昇桓はこの日以来の多村との真剣勝負を楽しみにしていた。

　サムスンの生命線となる投手陣。彼らを操るのが落合英二投手コーチ（元中日）だ。前任の宣銅烈監督（元中日／現・起亜監督）の時にサムスン入りし、今季が２年目。「ウチは日本に劣らないくらい、良いピッチャーがそろっています。だから誰がコーチをやっても良い成績を残しますよ」と落合コーチは謙遜するが、落合コーチ就任後、チーム防御率は１.６５も下がった。落合コーチは今季から投手起用の全権を任されており、その手腕への評価は高い。
　今大会には２けた勝利を挙げた、先発の尹盛桓（１４勝）、車雨燦（１０勝）をそれぞれ肩の違和感で欠き、セットアッパーの安志晩（１１勝）も基礎軍事訓練で出場しない。加えてマティス、ジャマーノ（元ソフトバンク）の両外国人が帰国と、戦力ダウンは必至だ。この状況で、張ウォン三、鄭寅ウク、ペ英洙の３先発、そして得意の継投で、最後を呉昇桓に託せるかがポイントとなる。

　一方の打線だが、ホームラン（３０本）、打点（１１８点）の２冠に輝いた崔炯宇を除くと、得点力は高くない。崔炯宇自身も「短期決戦で長打を打つのは楽じゃない」と話し、わずかなチャンスで打線がつながらないと、なかなか得点を挙げられないだろう。味方がリードした場面で一発を放つと、ベンチ前で落合コーチとハイファイブをかわす崔炯宇。その姿は台湾でも見られるか。

　就任１年目でチームを優勝に導いた柳仲逸監督率いるサムスン。シーズン同様にリードを守って終盤に持ち込むことが、アジアの頂点をつかむための条件だ。

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