ことしのドラフトで阪神に１位指名されたのは左腕投手、榎田大樹（２４歳＝東京ガス）だった。榎田は１１月に中国・広州で行われたアジア大会で２試合に登板、７回を無失点に抑え日本代表の銅メダル獲得に貢献した。即戦力として高い評価を受けているが、彼にはどんな魅力があるのだろうか。

　まず、榎田には野球少年をそのまま大きくしたような、素朴で親しみやすい印象を受ける。その一方で、大学、社会人を経験しているため、落ち着きがあり受け答えはとても丁寧だ。マウンドでも沈着冷静。力で勝負するのではなく、スライダー、カットボール、スクリュー、フォーク、カーブと多彩な変化球を持ち、制球力を武器にする投手だ。その持ち味はピンチを迎えたときに、より発揮される。

　アジア大会Ａ組１位をかけた大事な中国戦。先発した榎田は０対０で迎えた４回表、無死一、二塁のピンチを招く。しかし、５番・張洪波をピッチャーゴロ併殺打、６番・ハオ国臣を空振り三振に抑え、この回を乗り切った。
「先制点を取られたら流れが中国に行く場面。５番には併殺を狙ってカットボールでゴロを打たせる、思いどおりの投球ができました。中国の打者はそれまで内角のスライダーと、ひざ元の真っすぐについてきてなかったので、６番にはそこを中心に攻めました。決め球のサインも、打者心理を考えてキャッチャーに首を振りました。右打者の外角にスクリューを投げたかったんです。自信を持って得意球を投げた結果、空振り三振を取れました。あのときは気合いが入っていたので、普段はやらないガッツポーズまで出ちゃいました」

　榎田の冷静な判断力、そして得意球のスクリュー。それは９月の都市対抗野球２回戦、昨年の覇者・ホンダとの対戦でも生きた。この試合で榎田は、初回のピンチに４番・西郷泰之（３８歳）をセンターフライに打ち取る。その後も打線の流れを西郷で断ち、チームを勝利に導いた。榎田は西郷を封じた４打席を「最高のピッチング」と振り返る。「社会人に入ってから精度が上がった、左打者の内角へのスクリューがうまく使えました」。
　榎田はその西郷と、アジア大会で同じユニフォームに袖を通す。しかも２人は選手村で同室。自然と対戦時の話になった。
「西郷さんに “左打者にあの内角球はセコい”って言われました（笑）。でも、そのあと真っすぐで勝負した攻め方などをほめられました。社会人を代表する選手にそう言われたことはとてもありがたいです」
　日本代表でも４番に座った、１４歳年上の“ミスター社会人”の励まし。プロへ進む榎田には大きな自信となった。

　榎田にとって今回のアジア大会は、初めての国際大会。そこで得たものとは――。
「変化球の切れ、緩急の使い方は通用するとわかりました。ただ、真っ直ぐは甘くなれば打たれてしまいます。スピードを簡単には上げられませんが、プロでやるには切れとコントロールをもっと良くするのが課題です」

「地元に帰ると行事が多いので、東京でじっくりトレーニングしています」と東京ガスの練習場で汗を流す榎田。今後の目標についてはこう話す。「キャンプでは１軍か２軍か分かりませんが、けがせずオープン戦を迎え、そこで結果を残して開幕を１軍でスタートしたいです」。ドラフト指名後、阪神の影響力の大きさに驚くことも多いが、榎田に浮かれた様子はない。
「選手村でも他競技の日本代表選手が、“阪神でも頑張れ”と激励してくれました。それに応えたいと思います」

　多くの新人が感じてきたタテジマの重圧。しかし榎田にはそれをさらりとかわす落ち着きがある。榎田の冷静な投球、そして少年のようなはじける笑顔が、甲子園で見られる日はそう遠くないだろう。

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