コベルコ神戸スティラーズ（以下、神戸S）と横浜キヤノンイーグルスがノエビアスタジアム神戸で激突した第2節。開幕戦を落としたチーム同士、勝利が欲しい一戦は、序盤からスコアや内容で優勢に立ち続けた神戸Sが、ダブルスコアとなる36対18で制し、今季初勝利を飾った。

電光石火とはまさにこのことだ。

李承信のキックオフで相手陣地に侵入し、マイケル・リトルがジャッカルに成功する。そして、被ペナルティからラインアウトを得ると、この男に見せ場がやってきた。今季から神戸Sに加入したフッカー、ジョージ・ターナー。スコットランド代表で45キャップを数えるフッカーのスローイングからしかけたドライビングモール。その間わずか2分、最後の仕上げもターナーだった。

「最初にいいプレッシャーに行けましたし、フォワードが全体でハードワークしたからこそのモールトライ。そういう意味でうれしかったですね。ただの‟ごっつぁんトライ”です」

そう味方に感謝し、今季のホストゲームファーストトライを決めた背番号2は笑顔を見せた。タックルの強さ、スローイングのうまさ、随所に見せる質の高さはすでに不可欠の存在感を漂わせる。だが、当の本人は「上々だけど、まだまだ改善の余地あり」と自身を冷静に見つめた。

「自分のパフォーマンス的にはもっともっとできる。もう少しボールに触れたいし、キャリーの回数を増やしたい。それにスクラムがちょっとうまくいっていないけど、隣とのコミュニケーションがうまくとれればもっともっと良くなっていく」

この日集った観客は15,292人。これはリーグワンが始まって以降、神戸Sのホストゲームにおける最多来場者数となる。チームカラーの真っ赤に染まり、歓喜に沸いたスタジアム。歴戦の猛者はどう感じたか。

「最初は圧倒された。『こんなに素敵なファンの皆さんに囲まれて』ということは思っていなかった。集中力を保つことに難しさを感じたほどです。あの空気感の中でプレーできたことはとても楽しかった。忘れないようにしっかり覚えておきます（笑）」

32歳のフッカー、その本領の発揮はまだまだ序の口。それは同時にチームの伸びシロでもあるだろう。ただ、ファンがこれを覚えたことだけは確かだ。

神戸Sにジョージ・ターナーあり。

（小野慶太）