３月２日　高知で行われたライオンズとの練習試合、試合後のメディア対応で吉井理人監督開幕投手を明言した。

　「開幕は小島です。去年の成績を見ても小島しかいない」

　指揮官はそう告げるとニヤリと笑った。振り返ると昨年、１２月２３日に中山競馬場のパドックで行われたトークショーイベントで開幕投手最有力候補として小島の名前を口にして周囲を驚かせた。

イベントの最後で「ファンの方、なにか質問はありますか？」と自ら呼び掛けると一人のファンが「開幕投手は？」と声をあげた。誰もが、きっと、はぐらかすだろうと思っていた中で、すかさず「現時点で小島と思っています」とキッパリと言い放った。もちろん、メディアは「吉井監督　中山競馬場で来季の開幕投手をサプライズ発表」という見出しで報じた。

　このことについて指揮官は「あれは意図的だった」と教えてくれた。「分かっているやろうなというメディアを使ってのメッセージ。アイツならきっと分かってくれると思った」と振り返った。

　小島はこのイベントでの発言は友人を通じて聞いている。「友達から突然、『おめでとう』のメッセージが届いて、え？何の事と思った」と笑う。そして「先発投手として誰だって開幕に投げたいという思いはある。もちろん自分の中でも、ずっとそこに投げるつもりで準備をしてきました。監督からのメッセージを受け取ったつもりです」と話す。

　正式に指揮官が言われたのは２月３日。石垣島キャンプ第１クール中だった。練習後に球場内の小部屋に呼ばれると「小島、開幕　頼むぞ」と声をかけられた。小島は「ありがとうございます。頑張ります」と力強く答えた。そこにお互い多くの言葉はいらなかった。強い信頼関係があるからこその短いやりとりだった。

　小島は今シーズン、開幕戦こそ敗れたものの２５試合に登板をして１２勝１０敗で２年連続二桁勝利を達成すると４年連続で規定投球回数に到達。文字通り、チームの柱として躍動した。新たなシーズンも、もちろんチームの柱として、エースとして引っ張っていく。厚い信頼を寄せてくれる指揮官を胴上げするために投げる。

文　千葉ロッテマリーンズ広報室　梶原紀章