前節のINAC神戸レオネッサ戦から2週間のインターバルを挟んで行われる今節。セレッソ大阪ヤンマーレディースは、ちふれASエルフェン埼玉をホームに迎え、WEリーグ第14節に挑む。

滋賀県彦根市にある「平和堂HATOスタジアム」で行われる今節は、「彦根市民招待デー」として開催され、滋賀県では初のWEリーグ開催となる。女子サッカー、そしてセレッソ大阪ヤンマーレディースの試合を「初めて見る」という方もいるであろう今節へ向け、鳥居塚伸人監督は、「女子サッカー面白いね、と思ってもらえるサッカーをしたい。ウチの良さはアグレッシブに戦うところ。それを出すことが結果にもつながると思うので、そういう姿勢を持って戦いたい。初めて見る人が何に喜んでもらえるかと言えば、得点であり、勝利。そこにはこだわって臨みたい」と意気込みを話す。アカデミー出身選手で構成された、平均年齢もWEリーグで最も若いチームであるセレッソ大阪ヤンマーレディース。その若さ溢れるエネルギッシュなプレーを披露し、詰めかけたファン・サポーターを魅了するゴール、勝利を掴みたい。2試合連続ゴールの期待が懸かるFW田中智子は、自身2点目を決めた前節の試合後、「まだ自分のゴールでチームを勝たせることができていないので、次は自分のゴールでチームを勝たせられるように頑張りたい」と意欲を示した。また、滋賀県出身の北原朱夏も、「左足のキックには自信もあるので、途中から出場できればシュートも決めたい」と抱負を語る。守備時は後ろの枚数を増やしてくる相手をどう打ち破るか。今節へ向け、細部にこだわりトレーニングを積み重ねてきた成果を発揮して、結果につなげたい。

WE初参入となった今シーズン。カップ戦では3勝1分1敗と結果を残し、リーグ戦でも第7節までは3勝1分3敗と五分で渡り合うなど健闘を見せていたが、約2ヶ月間の中断を挟んで行われた3月の戦いでは、第8節から前節まで1分5敗。「WEのレベルを改めて感じた」（鳥居塚監督）1ヶ月となり、WEの洗礼を浴びた格好となった。もっとも、全てがチャレンジの今シーズン、この苦しい戦いの中から選手一人ひとりが何を感じ、どう日々の練習につなげることができたかは、今後の成長にも大きく関わってくる。「これでいいんだ、ではなく、日々努力しないと上にはいけないことを痛感したことは大事」と指揮官も話すように、もう一度、足元を見つめ直すきっかけとなった。もっとも、3月のラスト2試合、アルビレックス新潟レディース戦とI神戸戦は、内容的には自分たちの時間帯も多く、苦境を抜け出す光は見えている。4月の戦いでは、攻守における詰めの甘さを排除し、勝点3にこだわった戦いを見せていきたい。ここまで常に先頭に立ち、プレーで見せてきたキャプテンの脇阪麗奈も、「最後の1歩まで徹底的にこだわって、勝ちたい思いを前面に出して戦う」ことを改めて誓った。

北原と同様、滋賀県出身のGK西中麻穂は、今節に向けて、「大阪とかに比べたら滋賀は女子サッカーの人口も少ないですが、自分自身、セレッソでプレーしながら滋賀の女子サッカーを普及させたい思いはあります。その中で、今回、滋賀で試合をする機会をいただけたので、普段は試合を見れない滋賀の子たちも試合を見れる機会。勝利で女子サッカーの楽しさを感じてもらえる試合をしたいです」と熱い思いを述べた。脇阪も「滋賀でやる初めての試合。WEリーグを目指している女の子、Jリーグでプレーしたい男の子もぜひスタジアムに見に来て欲しいです」と呼びかけた。アグレッシブなプレーのその先にある勝利の喜びを、選手、スタッフ、サポーター、スタジアム全体で分かち合いたい一戦だ。
（文＝小田尚史）