3月最後の一戦。セレッソ大阪ヤンマーレディースは、ホームにINAC神戸レオネッサを迎え、『BATTLE OF KANSAI』に挑む。リーグ再開後はここまで勝利がないだけに、2位の強豪が相手とは言え、勝点3を目指して挑む。

敵地でのアルビレックス新潟レディース戦に臨んだ前節。セレッソ大阪ヤンマーレディースは、立ち上がりから相手を押し込む。田中智子、浅山茉緩の2トップがチームを牽引し、攻勢の時間帯を増やすと、ゴール目指して積極的にシュートも放った。ただし、チャンスで決め切れずにいると、前半終了間際にクロス対応のミスも絡んで失点。後半はPKも得たが決めることはできず、0-1で敗戦。リーグ後半戦のスタートを白星で飾ることはできなかった。「悪くなかったが、映像を見直すと、自分たちからミスをしている場面が多かった。クオリティーを含めると、新潟さんの方がやることをしっかりやっていた。ウチが優位に進めていたように見えて、新潟のゲームだった」と鳥居塚伸人監督は前節を振り返る。『経験値の差』という一言で片づけることはできないが、勝利が近そうで遠いWEリーグの厳しさをまたも痛感する結果となった。

今節へ向けては、昨季までI神戸でプレーしていた脇阪麗奈を筆頭に、選手たちのモチベーションは高い。「勝ちたい気持ちは本当に強い。自分自身もいいパフォーマンスをして、チームの勝利につなげたい」（脇阪）。ここ数試合メンバーに入れていない筒井梨香も今節に向けて準備を重ねており、「めちゃくちゃサッカーしたい気持ちになっています（笑）。（I神戸相手でも）やることを1人1人が徹底すれば勝てる。自分も何とかメンバーに入りたい」と闘志を燃やす。前回対戦時は、セレッソが良い試合の入りをして前半に先制するも、後半に3失点を喫して逆転負け。特にこの試合で悔しさを味わったのがGK山下莉奈。リベンジを期す桜なでしこの守護神は、「ミスからの失点も多いので、当たり前のことを当たり前にすることが大事。後ろに重くなり過ぎず、自分もしっかり声を掛けていきたい」と修正点を挙げる。両サイドから質の高いクロスが入ってくるI神戸に対し、守備でのクロス対応の改善は今節の必須ポイントとなる。また、攻撃では、リーグ最少失点を誇る相手の守備を崩すために、前線から積極的にプレスをかけて相手DFを慌てさせ、3バックの脇を突いていきたい。先日発表されたなでしこジャパンにも4選手（山下杏也加、守屋都弥、北川ひかる、田中美南）が選出されるなど、I神戸は現状のセレッソからすれば格上の相手であることは確か。それでも、「セレッソらしい前線からの守備や勢いを持って立ち上がりから入れば、戦える」と浅山が話すように、臆することなく果敢に挑むことが重要だ。

3月は未勝利と苦しい状況が続く。ただし、選手たちは悔しい試合も含めて血肉に変えることで、確実に成長を続けている。そうした積み上げを今節の大舞台に全てぶつけ、今後につながる大きな1勝をチーム全員で掴み取りたい。
（文＝小田尚史）