九州電力キューデンヴォルテクス（以下、九州KV）は今季レギュラーシーズンでは最後となるホストゲームに首位の浦安D-Rocksを迎える。キックオフは3月23日（土）、14時半だ。

今節の舞台は駅前不動産スタジアム。今季のレギュラーシーズンでは唯一の佐賀開催だ。九州KVにとっては昨季、ディビジョン2昇格を決めた思い出の地でもある。そんな中、“ご当地試合”となるのが佐賀県出身の中村元気と徳永一斗だ。二人は佐賀工業高校の同級生で現在もチームメートとしてプレーしている。

ただ、高校卒業後の進路は違った。帝京大学へ進学した徳永と異なり、中村は九州電力へと入社した。徳永によれば中村は「尊敬できる存在」だという。「ラグビーをやりながら勉強でも学年でトップ3に入って校内推薦を勝ち取って」（徳永）、一足早く社会へと飛び込んでいるのがその理由だ。

中村は九州電力に入社後、数多くの困難を経験している。入社後もラグビーを続けることを選んだが社業では技術職だったため、技術を学ぶことに時間を割かれた。さらにラグビーでも周りのほとんどが大卒で体格もがっしりしている中、高卒の中村の体重は大きく見劣りする80kgほどしかなかったという。それでも、「とにかく体を大きくする」と社業の技術習得と並行して肉体改造に着手。体重は1年で18kgほど増加した。

高卒と大卒、同期でありながら4つの年齢差が生じる環境に中村は入社以来、悩むこともあったという。そんな中、同級生の徳永が九州電力に入社。「何でも話せる、頼もしい友だちの存在は心強かった」（中村）という。

高校ではフランカーだった中村は5年ほど前からフッカーに転向。プロップの徳永とは第一列でスクラムを組む関係になった。「対等な関係で何でも言い合えるのがすごくいい」（徳永）と高校時代からの関係性は好影響をもたらしている。

苦楽をともにした濃密な3年間を過ごした思い出の地での一戦。佐賀県出身の“最高の同級生コンビ”に注目してほしい。

（杉山文宣）