2024年2月29日、朝8時、ソルトレイクシティ。ノエル・カリスカンはケルンとの最初のインタビューの電話を受け取り、完全に目を覚ましました。おそらく、ふるさとのクラブ、1. FCケルンの試合のために早起きするのに慣れているからかもしれない、と後でノエルは私たちに教えてくれました。MLSデビューを果たしたリアル・ソルトレイク対メッシ擁するインテル・マイアミの試合からちょうど1週間後。元ケルンユースのノエル・カリスカンとアメリカでのキャリア、メッシとのデビュー戦、そしてケルンへの繋がりについて話を聞きました。

ハロー、ノエル、リアル・ソルトレイクでのデビューおめでとうございます。17分間、リオネル・メッシと戦うことができましたね。それは最悪のデビューではありませんか？

「ええ、確かに。僕が本当にプレーするとは思ってもみませんでした。本当に信じられない話です。デビュー戦で、メッシ、スアレス、ブスケツなどの”元バルセロナ”と対戦できるなんて。」

新しいクラブでこれらのスターたち、特にメッシと戦うことの感覚はどんなものでしたか？

「永遠に記憶に残るでしょうね。これはキャリアの後、最初に語る物語になるでしょう。バルセロナ黄金時代の選手たちと対戦し、素晴らしい気分でした。自分自身も大ファンで、そこにスアレスとメッシと一緒に立っていることにとても誇りに思います。」

デビューとメッシとの直接対決のどちらが重要でしたか？

「言い難いですね。デビュー自体すでに信じられないものでした。私のガールフレンドは試合後に、メッシと戦って直接対決することを考えたこともなかったと言ってくれました。僕はもちろん自分たちの試合に集中したかったですが、同時にメッシがすぐそばでプレーすることも特別でした。」

メッシを間近で見る感覚はどうでしたか？どんな状況が印象に残りましたか？

「メッシは守備に関与しないことが知られています。チームは最後の段階でマイアミを圧迫したため、彼は僕の前を中盤でよく行ったり来たりしていました。しかし、彼のチームメイトがボールを奪うと、すぐにパスされ、プレッシャーの中でも捕らえることができませんでした。」

彼と直接対峙した瞬間もありましたね。メッシとの対決はどんな感じでしたか？

「正直に言うと、メッシは僕を現実の底に引き戻しました。36歳の彼がまだあんなに素早く動けるとは予想していませんでした。僕はフィールド上でただ叫んでいました。彼とマイアミのメッシに合わせた戦術に備えていましたが、彼は最も困難な状況でもパスを受け、常に解決策を見つけました。しかし、ボールを持っている彼がそんなに速いとは思っていませんでした。彼を止めようとファウルを犯そうとしましたが、彼は信じられないほどのバランスを持っていました。僕は常に集中し、彼をゴールから遠ざけようとしました。」

メッシはフィールド上で静かでしたか？また、トラッシュトークで彼の集中を妨げようとしましたか？

「実際、彼はとても静かで、その試合では数回だけ指示を出していました。彼は話さなかったので、僕も彼とは話しませんでした。それは僕の友人から最も頻繁に尋ねられた質問ですよ。しかし、僕はとても敬意を持っていました。」

この特別な試合の後、友人や家族から何件のメッセージを受け取りましたか？反応はどうでしたか？

「たくさんのメッセージが届き、翌日は意識的に携帯電話を遠ざける必要があるほどでした。友人たちは様々な手段で僕にメッセージを送りました。皆がそれがどんな感じだったか知りたがっていましたし、メッシをもっとうまく止める方法についてのいくつかの無駄なアドバイスもありました（笑）」

メッシのユニフォームを手に入れようとしましたか？

「いいえ、それはチームメイトの年上の選手が取ったんです。実際はブスケツとユニフォームを交換しようとしていました。しかし、彼は交代し、試合後に彼を見かけませんでした。残念ですが、思い出は残ります。」

あなたはU12からケルンに加入し、U17まで滞在しました。ケルンとはどんな思い出がありますか？

「フロリアン・ヴィルツと一緒にグリーン・ヴァイス・ブラウワイラーから1. FCケルンに移籍したことを覚えていて、僕の人生にはケルンが側にあります。僕がアメリカで朝早く起きるとき、いつもブンデスリーガが放送されています。ポートランドでは、午前6:30からです。僕はほとんどすべてのケルンの試合を見ており、そのために早起きしています。以前はS3やS4のブロックに立っていましたし、仲間たちは今でも毎試合応援に来ていますよね。」

将来、またドイツでプレーする予定はありますか？

「はい、絶対に。もちろん、できればケルンで。でもそれは難しいでしょう。しかし僕はサッカーのロマンチストであり、その可能性を排除することはありません。キャリアがどのように進むかは誰にもわかりません。しかし、MLSからブンデスリーガ1部への移籍はもちろん大きなものです。しかし、ドイツやベルギー、オランダのクールなチームでプレーすることは想像できます。そうすれば再び家族の近くに住むことができますね。」

あなたは時々ドイツに戻ることがありますか？または、家族があなたを訪ねてきますか？

「父は、僕がベンチメンバーに選ばれたと知って、その月曜日にすぐに飛行機に乗りました。それは特別なことですが、彼はそれを逃したくなかったのです。このような機会以外は距離があるため難しいですね。大学時代以来、1年に1度しかドイツに戻ることができません。しかし、その分、ドイツでは長い時間を過ごします。今度は再び仲間と一緒にケルンの試合に行きたいですね。」