まさかの開幕３連敗を喫して本拠地に戦いの場を移して迎えたファイターズ３連戦の初戦（４月４日）。マリーンズは今季初勝利を挙げ、吉井理人監督にとっても記念すべき初勝利となった。ウィニングボールを受け取ると、気恥ずかしそうな表情を浮かべ、監督室に戻って阿部和成マネージャーから置き場を問われた際に「ウィニングボールはこの辺に置いといて」と答えた。

　ボールはシーズンが終わった今でも監督室に置かれたままである。記録等にあまり執着がなく、現役時代の記念品もほとんど自宅にはない。あえてあるのはメジャーでプロ１号本塁打を放った際のボールと「ぜひ受け取ってください」と佐々木朗希投手からプレゼントされた完全試合の試合球（ウィニングボールではない）だけ。

　ただ悔やんでいることはある。「今、思うとメジャー初盗塁の際の二塁ベースももらっておけばよかったなあ。だって、あれが日本人初盗塁。いい記念やったのになあ」と吉井監督。

　大谷翔平投手が今年、大リーグの日本人選手通算１０００盗塁を記録したことでニュースとなったが、日本選手最初の盗塁はピッチャーだった吉井監督。ロッキーズ在籍時の００年６月２４日　ダイヤモンドバックス戦の五回に通算３０３勝でサイ・ヤング賞５度のランディ・ジョンソンから記録した二盗である。

　「なんでも名前が残り、人々の記憶に残るのはうれしいこと。これからもじゃんじゃん大谷には走ってもらって、記録がでるたびに『日本人最初は吉井のおっちゃんやで』と出てくれたら嬉しい」と記録に無頓着な指揮官が珍しく喜んでいた。

　様々な記録と共に歩むのがプロ野球。ただ吉井監督は個人よりもチームを優先する。過去よりも現在と未来。記録のものよりも記憶に残ることを大事にする。２０２３年はシーズン終盤に感動的な場面が連続して訪れた。勝てば２位、負ければ４位という敵地　仙台でのシーズン最終戦を勝ち抜いた。本拠地ZOZOマリンスタジアムで行われたクライマックスシリーズファーストステージ。再び勝てばファイナルステージ進出、負ければシーズン終了の第３戦で延長十回に３点を失いながら４点を奪い返し逆転サヨナラ勝利を収めた。最後まで諦めないマリーンズが感動檄を作り上げた。指揮官となって２年目を迎える２０２４。来年はもっともっとファンの記憶にいつまでも残る感動を提供したいと思っている。

千葉ロッテマリーンズ広報室　梶原　紀章