スコア、リバウンド奪取など、バスケットボールにおいてリング近くの攻防は、勝敗に大きく関わる要素のひとつだ。その争いの要になるのが、ビッグマンと呼ばれる選手たち。エヴェッサでその仕事を担うのは身長208cmの#54ショーン・オマラ、そして同身長の#24カイル・ハント。そのハントが、自らの役割について言う。

「今季はヘッドコーチが替わって、プレースタイルも新しくなったけど、僕に求められていることは基本的には変わらない。ハードにプレーしてスコアし、リバウンドを獲ること。自分のコンディションが100%ではない日もあるけど、どんな状況に置かれていてもみんなを引っ張っていって、つねにチームを助けられるプレーをしたいと思っているよ」

今季はヘッドコーチ（HC）にマティアス・フィッシャーが新任。新しいプレースタイルを吸収するために貴重な期間だったプレシーズンにケガ人が相次ぎ、チーム作りが遅れてしまったことは否めない。

「確かにシーズンの初めは、かなりスローなスタートになってしまったね。プレシーズンに全員揃っての練習があまりできなかったこともそうだけど、 開幕から千葉ジェッツ、宇都宮ブレックスと強豪との対戦が続いたのも影響していたと思う。だけど僕らはあのころと比べると、ずいぶんと進歩しているよ。最近はチームでボールシェアがかなりできるようになってきた。全員がプレーに関われているので、チームにいいエネルギーをもたらしてくれている。普段から一生懸命に練習して、チーム内のケミストリーがどんどん良くなっていると感じているんだ」

新たに就任したフィッシャーHCが求めるのは、全員でハードにディフェンスし、ボールを奪ったら素早く攻撃に転じること。全員が攻守でプレーに関与するこのスタイルを、彼は気に入っているのだと言う。

「ボールムーブメントが多くて、ひとりがボールを保持するのではなくて、5人全員で共有しながらスコアの機会をねらっていくスタイル。これは本当に気に入っていて、好きなスタイルだね。またピックアンドロールを多用するのも特徴。僕のプレースタイル的にも、ピックアンドロールが多い方がアクションを起こしやすいので、そこにもフィットしていると思う。これからもボールを共有し続けることができたらオープンショップが自然と生まれて、そこでシュートを打てる選手が現れる。それが僕の場合もあれば、チームメートの場合もある。全員がシュートを打てる状況が作れるところが、気に入っているんだ」

そして今季のチームの強みについては、こう手応えを得ている。

「大きく分けて2点あると思うんだけど、まず今季はディフェンスがかなり強くなっていると感じている。それには多くの要素があるんだけど、#54ショーン（・オマラ）みたいなビッグマンがチームに加わったことも大きいし、つねにチーム全員でプレーしている感覚は強いね。多くの試合で相手チームの得点を平均値より少なく抑えているし、やはりディフェンスは今季の僕らの強みだと思う。ふたつ目は、やはりボールムーブメント。ボールを上手く共有することができているので、そこは昨季までとは違ったところだね」
もうひとりのビッグマン#54オマラは3シーズンぶりにエヴェッサに復帰し、目を見張るほど成長した姿を見せている、背番号24と54が同時にコートに立つビッグラインナップは、チームにとってアドバンテージのひとつだ。

「#54ショーンとプレーするのは、かなり楽しいよ。彼といっしょにプレーしているとリバウンドもたくさん獲れるし、お互いでハイ・ローのパスを出し合うこともできる。ほかの選手とはできないことで勝負ができるので、そこは特別だと感じている。またビッグマンがふたりいることで、ディフェンスも少し簡単になったり、守れていなかったところがよく守れるようになったりもするんだ。試合中にいっしょにコートに立つと、ワクワクした気持ちになるよ。彼とはいい関係性を築いていてコート外でも家族のことやスポーツ、映画のことなどよく話すんだ」

エヴェッサ在籍は、今季が2シーズン目。大阪での暮しにもすっかり慣れ、毎日を楽しんでいる。

「本当に、楽しく暮しているよ。チームがプロフェッショナルなのでオンコート、オフコートに関わらず素晴らしいサポートをしてくれている。おかけで妻と子どもを含めて、家族全員で大阪の街を楽しむことができているよ。大阪にはいくつかアメリカのレストランもあるので、たまに行ってはニューヨークを思い出すようなこともあるんだ。大阪の街を歩いていると、やっぱり都会だなって感じる。そういう点でも、自分に合っている街だと感じるよ」

シーズンは折り返し点を過ぎた。チームが巻き返しを期す後半戦に向けて、頼もしきビッグマンはこう意気込む

「チームと自分自身の課題を見つけていって、これからも勝利を重ねていきたい。今は練習していて、かなり良いレベルにあると感じているんだ。これを継続しながら改善点を修正していけば、僕らはもっと成長できる。そのためにはやっぱり、ファン・ブースターの力が必要。みんながアリーナに応援に来てくれると、選手たちはモチベーションがかなり上がるんだよ。だから今後も、アリーナで応援してほしいね。ホームの試合は『家を守る』という言葉があるんだ。だからホームの試合は家を守って、勝利をみんなに届けたい」

美しいフローターショットでスコアをあげ、ガッツあふれる飛び込みでリバウンドを奪い取る。カイル自身、そしてファン・ブースターが愛する家を守るため、これからも背番号24は身体を張って戦う。