継続と進化を追い求めたプロキャリア。両雄が挑む集大成のラストマッチ
レノファ山口FCでプレーした期間は菊地選手が3年間、渡部選手は2年間でしたが、キャリアを通じて積み重ねてきた能力やキャプテンシーを発揮し、両選手はレノファが目指すサッカーの一翼を担ってきました。
菊地選手は2012年に大宮アルディージャに移籍し、8年間にわたってJ1、J2の両リーグでプレーします。2018年と19年のリーグ戦では4回のレノファ戦のうち3試合に先発出場。「やりづらい相手だった」と1勝1分1敗の試合を振り返っています。
レノファに加入後もセンターバックを持ち場に、ストロングポイントの空中戦や対人守備の強さを見せつけていきます。今年もここまで10試合に先発出場。8月13日のファジアーノ岡山戦では8.佐藤謙介選手が蹴るフリーキックに頭で合わせ、6シーズン連続となるゴールも決めています。
その上で、「こういう試合を勝点につなげていかないといけないです」と語り、守り切れる試合作りに改めて強い意欲を示しました。そして翌節の水戸ホーリーホックでは、味方に退場選手が出るというピンチにも動じず、後半30分過ぎまで出場して1-0での白星に貢献。残留争いに巻き込まれそうなチームを救う、貴重な勝点3を手にしました――。
「30歳くらいまでは自分の対人能力と空中戦を磨き、人に強い自分を作ろうと思っていました。ただ、今後の日本サッカーはもっとポゼッションしないとだめだということに気づき、そこから、シフトチェンジしました。もっと足元の技術を高めないと生き残れない。そこから左脚の練習やドリブルの練習を始めました」
ちなみにサッカーを始めたのは小学生時代で、渡部選手はそのきっかけも話してくれています。
「小学校2年生の時でしたが、僕は野球をやるか、サッカーをやるか迷っていました。その時に5つ離れた姉が『これからはサッカーの時代が来るから』という名言とともに、『あなたはサッカーをしなさい』と。それがきっかけですが、そこから姉が僕に課したトレーニングがまあまあハードでした。でも、それを忠実に守っていました」
生駒選手は「一緒にプレーしたのは1年間でしたが、成長につながった部分しかないです。本当に感謝しています」と噛みしめるようにシーズンを振り返り、さらに次のようなエピソードも語ってくれています。
「ヒロさんはシーズンを通してずっと出ていましたし、守備の面も攻撃の面も多くを学ぶことができました。キクさんは自分がミスをしてしまった時に『ディフェンスにはそういうことはある。切り替えろよ』と言ってくれました。それは何気ない一言なんですが、それで前向きになれたということがありました。二人からの一つ一つの声掛けが僕にとって成長できるきっかけになりました」
また、渡部選手は10月19日の取材で「どういう思いを残る選手に託したいか」と聞かれ、次のようにエールを送っていました。
「思いが強すぎると肩に力が入ってしまいます。DFに限らず、自分が選んだ選択を正解にしてほしいと思います。周りに『そこでドリブルするなよ』と言われても、それを正解にしてゴールを決めたり、パスにつなげられれば良いのです。ミスをしても速く切り替えれば良い。自分の選択肢を正解にしてほしいです」
「長崎戦も1-0で勝てましたが、最後の精度のところでは2点目を仕留めきれるチャンスもありました。そういうところの精度を高めていければ、もう少し楽な試合ができていけると思います。守備では押し込まれる時間帯もありましたが、失点0で抑えることができたのは自信にもなります。そういうところを継続してやってきたいと思います」（菊地選手）
言葉の通りに継続と進化を繰り返して、階段を登ってきた二人の大ベテラン。プロサッカー選手としての集大成を見せる90分間が始まります。
1985年12月16日生まれ、36歳。埼玉県出身。地元の越谷FCでサッカーを始め、浦和東高校、駒澤大学を経て川崎フロンターレに加入。エアバトルに強く、川崎F時代からセンターバックを中心に活躍する。2008年と09年にJ1準優勝を経験し、ACLにも出場。大宮アルディージャでは8年にわたってプレー。2020年にレノファに加入した。182cm、74kg。
1987年7月7日生まれ、35歳。山形県出身。山形中央高校、専修大学を経て柏レイソルに加入。2年目の2011年に栃木SCに期限付き移籍して30試合以上に出場する。柏に復帰後は天皇杯優勝やヤマザキナビスコ杯（ルヴァン杯）優勝に貢献。ベガルタ仙台、ヴィッセル神戸では中心選手として活躍し、2021年にレノファに加入。今季はキャプテンも務めた。186cm、77kg。
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